O Sistema Solar externo tem sido um tesouro de descobertas nas últimas décadas. Usando telescópios terrestres, astrônomos identificaram oito grandes corpos desde 2002 – Quouar, Sedna, Orcus, Haumea, Salacia, Eris, Makemake e Gonggang. Essas descobertas levaram ao “Grande Debate Planetário” e à designação “planeta anão”, uma questão que continua controversa hoje. Em 21 de dezembro de 2018, a missão New Horizons fez história quando se tornou a primeira espaçonave a se encontrar com um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) chamado Arrokoth – a palavra Powhatan/Algonquin para “céu”.
Desde 2006, o Telescópio Subaru no Observatório Mauna Kea no Havaí tem observado o Sistema Solar externo em busca de outros KBOs Novos Horizontes missão poderia estudar algum dia. Naquela época, essas observações levaram à descoberta de 263 KBOs dentro dos limites tradicionalmente aceitos do Cinturão de Kuiper. No entanto, em um estudo recenteuma equipe internacional de astrônomos identificou 11 novos KBOs além da borda do que se pensava ser o limite externo do Cinturão de Kuiper. Esta descoberta tem implicações profundas para nossa compreensão da estrutura e evolução do Sistema Solar.
A equipe de pesquisa foi liderada por Wesley C. Fraser, um Plaskett Fellow e professor de Astronomia na Universidade de Victoria (UVic) e Centro de Pesquisa em Astronomia e Astrofísica Herzberg. Ele foi acompanhado por colegas da UVic, a Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ), o Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI), NOIRLabo Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), o Instituto de Astrofísica da Andaluziao JLaboratório de Física Aplicada da Universidade Ohn Hopkins (JHUAPL), o Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (STScI), o NASA Goddard Space Flight Center e muitos outros institutos e universidades. O artigo que descreve suas descobertas apareceu recentemente no Revista de Ciência Planetária.
Nos últimos anos, evidências crescentes foram fornecidas de que objetos existem além da borda do Cinturão de Kuiper. No entanto, este estudo é o primeiro a fornecer evidências claras de um grande número de objetos em uma área de busca relativamente pequena que não pode ser atribuída a falsos positivos. Além disso, esses KBOs parecem representar uma nova classe de objetos que orbitam em um anel separado do Cinturão de Kuiper conhecido por uma lacuna onde muito poucos objetos existem. Este tipo de estrutura foi observado ao redor de muitos sistemas planetários jovens observados pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array Matriz (ALMA).
Isso sugere que o Sistema Solar tem mais em comum com sistemas extrassolares do que se pensava anteriormente, o que pode ter implicações para a astrobiologia — a busca por vida extraterrestre no Universo. O Dr. Fraser, que também é co-investigador na equipe científica da missão New Horizons, explicou em um NOAJ Comunicado de imprensa:
“O Cinturão de Kuiper do nosso Sistema Solar pareceu por muito tempo ser muito pequeno em comparação com muitos outros sistemas planetários, mas nossos resultados sugerem que essa ideia pode ter surgido devido a um viés observacional. Então, talvez, se esse resultado for confirmado, nosso Cinturão de Kuiper não seja tão pequeno e incomum assim, comparado àqueles ao redor de outras estrelas.”
Como qualquer astrobiólogo sabe, a busca por vida é um grande desafio por causa da nossa perspectiva limitada. Até o momento, conhecemos apenas um planeta onde a vida surgiu e evoluiu (ou seja, a Terra), o que torna difícil entender de quais condições a vida pode surgir. Como tal, os cientistas estão ansiosos para identificar o que diferencia nosso Sistema Solar dos outros para restringir os pré-requisitos para a vida. Descobrir que o Cinturão de Kuiper pode ser maior do que se pensava anteriormente elimina a ideia de que cinturões maiores são um impedimento ao surgimento de vida em sistemas extrassolares (possivelmente porque constituem uma população maior de cometas em potencial).
“Se isso for confirmado, será uma descoberta importante”, disse o coautor do estudo, Dr. Fumi Yoshida, do Universidade de Saúde Ocupacional e Ambiental e o Centro de Pesquisa de Exploração Planetária. “A nebulosa solar primordial era muito maior do que se pensava anteriormente, e isso pode ter implicações para o estudo do processo de formação de planetas em nosso Sistema Solar.”
“Esta é uma descoberta inovadora que revela algo inesperado, novo e emocionante nos confins distantes do Sistema Solar; esta descoberta provavelmente não teria sido possível sem as capacidades de classe mundial do Telescópio Subaru”, acrescentou o pesquisador principal da missão New Horizons, Dr. Alan Stern.
Esses resultados indicam que mais descobertas aguardam além da borda tradicionalmente reconhecida do Cinturão de Kuiper, que era considerada uma extremidade fria e vazia do espaço. Eles também incitam os astrônomos a conduzir estudos de acompanhamento para confirmar esses resultados e identificar famílias adicionais de objetos. Por último, mas certamente não menos importante, eles oferecem uma pista tentadora sobre quais objetos a missão New Horizons pode ser capaz de estudar algum dia.
Leitura adicional: NAOJ, Revista de Ciência Planetária
