Normalmente você não quer que poeira entre em sua espaçonave. Isso certamente foi verdade para a missão InSight a Marte, até que ela morreu. Agora, porém, está agindo como um coletor de poeira, e os cientistas da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) não poderiam estar mais felizes.
O Experimento Científico de Imagens de Alta Resolução (HiRISE) a bordo do MRO monitora e fotografa a superfície. Em particular, tem captado imagens de locais de aterragem em Marte para rastrear a acumulação de poeira na superfície. A ideia é ver com que rapidez os módulos de pouso e seus ambientes próximos são cobertos. No entanto, não se concentra apenas nos locais de pouso. Ele também verifica locais como crateras de impacto para rastrear mudanças na superfície nessas regiões e ao redor delas. Como você pode ver na imagem mais recente acima, tirada em 1º de abril de 2024, está ficando difícil localizar o módulo de pouso InSIGHT graças ao acúmulo cada vez maior de poeira.
Monitorando mudanças na superfície de Marte
A HiRISE tem verificado o módulo de pouso InSIGHT desde que foi implantado pela primeira vez em Marte. As primeiras imagens mostram o hardware com bastante detalhes logo após o pouso. Depois, com o passar do tempo, à medida que os ventos marcianos fazem o seu efeito, é óbvio que a nave espacial está a ficar coberta de poeira. Isso também se aplica a outras espaçonaves que a HiRISE fotografa de tempos em tempos.
Por que se preocupar com a poeira? Embora saibamos muito sobre Marte, ainda há muito a descobrir. A deposição de poeira pelo vento faz parte dos chamados processos eólicos que alteram a aparência da superfície marciana. Eles têm o nome do deus grego do vento Éolo. As tempestades de poeira são certamente visíveis em Marte a partir da Terra, mas não podemos realmente “ver” os seus depósitos facilmente sem nos aproximarmos (ou sobre) do planeta. Outras atividades, como os redemoinhos de poeira, também redistribuem a poeira pelo planeta. Toda essa atividade cria faixas de vento, depósitos de areia e poeira e encobre as espaçonaves na superfície.
O estudo do processo eólico é um dos principais temas científicos do instrumento HiRISE. Não há muita ação da água para mudar a superfície. Nem há qualquer atividade vulcânica marciana que possa estragar a paisagem. Crateras de impacto rasgam a superfície, mas não são frequentes. Isso deixa a atividade eólica como um ator importante nas mudanças na superfície de Marte. Imagem após imagem mostram dunas, ondulações, faixas de vento, rastros de redemoinhos e outras características criadas pelos ventos. O projeto de imagem HiRISE oferece uma visão “grande angular” dos efeitos eólicos no Planeta Vermelho e como as suas várias unidades de superfície mudam ao longo do tempo.
O futuro do InSight em Marte
A sonda InSight teve um desempenho quase perfeito durante os quatro anos de operação em Marte. Apesar de um dos seus instrumentos, a “toupeira”, ter tido algumas dificuldades em executar a sua acção de escavação, a missão no seu conjunto foi bastante bem sucedida. O sismógrafo monitorou Marsquakes durante toda a missão, o que dá detalhes sobre o interior marciano. Também diferenciou entre terremotos do interior de Marte e aqueles causados por impactos. Os outros instrumentos da espaçonave coletaram amostras dos restos do campo magnético fraco e monitoraram o clima marciano.
À medida que níveis crescentes de poeira cobriam os painéis solares da InSight, os cientistas da missão tiveram que desligar muitos dos seus sistemas. O sismógrafo foi o último a ser desligado. A espaçonave foi oficialmente considerada “morta” depois que os controladores da missão não tiveram notícias dela após duas tentativas de comunicação. A última vez que alguém ouviu falar disso foi em 15 de dezembro de 2022.
Hoje em dia, embora os instrumentos estejam silenciosos e os painéis solares estejam mortos, a nave espacial está acumulando poeira passiva e rapidamente. Isto dá aos cientistas a oportunidade de compreender como a superfície muda graças à atividade eólica.
Para maiores informações
Revisitando o InSight
Temas Eólios para HiRISE
Ventos de Marte
Fim da missão InSight
