Numa operação que levou três meses para os cientistas da missão planejarem, Orbitador Mars Odyssey da NASA capturou uma série de imagens panorâmicas que mostram a paisagem curva de Marte abaixo de camadas transparentes de nuvens e poeira.
Esta imagem do horizonte marciano foi capturada pela câmera THEMIS no orbitador Mars Odyssey da NASA. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU.
“Se houvesse astronautas em órbita sobre Marte, esta é a perspectiva que eles teriam”, disse Jonathon Hill, cientista do projeto Mars Odyssey, da Universidade Estadual do Arizona.
“Nenhuma nave espacial de Marte teve este tipo de visão antes.”
“A razão pela qual a vista é tão incomum é por causa dos desafios envolvidos na sua criação.”
As imagens do horizonte marciano foram capturadas pelo Sistema de imagem por emissão térmica (THEMIS) a bordo da Mars Odyssey.
Eles foram tirados de uma altitude de cerca de 400 km (250 milhas) – a mesma altitude em que a estação espacial voa acima da Terra.
A sensibilidade do instrumento THEMIS ao calor permite mapear gelo, rocha, areia e poeira, juntamente com mudanças de temperatura, na superfície do planeta.
Ele também pode medir a quantidade de água gelada ou poeira existente na atmosfera, mas apenas em uma coluna estreita diretamente abaixo da espaçonave.
Isso ocorre porque o THEMIS está fixado no orbitador; geralmente aponta diretamente para baixo.
Os cientistas da Mars Odyssey queriam uma visão mais ampla da atmosfera.
Ver onde estão essas camadas de nuvens de água gelada e poeira em relação umas às outras ajuda-os a melhorar os modelos da atmosfera de Marte.
“Penso nisso como ver uma seção transversal, um corte através da atmosfera”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Mars Odyssey, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“Há muitos detalhes que você não pode ver de cima, e é assim que a THEMIS normalmente faz essas medições.”
Como o THEMIS não pode girar, o ajuste do ângulo da câmera requer o ajuste da posição de toda a espaçonave.
Neste caso, a equipa precisou de rodar a sonda quase 90 graus, garantindo ao mesmo tempo que o Sol continuaria a brilhar nos painéis solares da sonda, mas não em equipamentos sensíveis que poderiam sobreaquecer.
A orientação mais fácil acabou sendo aquela em que a antena do orbitador apontava para longe da Terra.
Isso significava que a equipe ficaria sem comunicação com o Odyssey por várias horas até que a operação fosse concluída.
Para aproveitar ao máximo o seu esforço, os investigadores também capturaram imagens da lua marciana Fobos.
Isto marca a sétima vez em 22 anos que a sonda aponta o THEMIS para a Lua, a fim de medir as variações de temperatura em sua superfície.
“Temos um ângulo e condições de iluminação de Fobos diferentes dos que estamos acostumados. Isso o torna uma parte única do nosso conjunto de dados de Fobos”, disse o Dr.
“As novas imagens fornecem informações sobre a composição e as propriedades físicas da lua.”
