Na constelação de Orion, existe uma estrela brilhante branco-azulada. Marca o pé direito do caçador estrelado. É conhecida como Rigel e é o exemplo mais famoso de estrela supergigante azul. As supergigantes azuis são 10.000 vezes mais brilhantes que o Sol, com massas 16 a 40 vezes maiores. Eles são instáveis e de vida curta, por isso devem ser raros na galáxia. Embora sejam raras, as supergigantes azuis não são tão raras quanto esperaríamos. Um novo estudo pode ter descoberto o porquê.
Não temos certeza de como essas estrelas massivas se formam, embora uma ideia seja que elas ocorrem quando uma estrela massiva da sequência principal passa através de uma nuvem interestelar. Ao capturar gás e poeira da nuvem, uma estrela pode sair da sequência principal para se tornar uma supergigante azul. Outra ideia é que eles podem se formar em berçários estelares com massa de até 300 sóis. Como resultado, elas queimam rapidamente com tanto brilho que nunca se tornam verdadeiras estrelas da sequência principal. Ambos os modelos prevêem que as supergigantes azuis são muito mais raras do que o número que observamos.
Este novo estudo começa por notar que as supergigantes azuis, particularmente as mais pequenas, conhecidas como supergigantes do tipo B, raramente são vistas com estrelas companheiras. Isto é estranho, uma vez que a maioria das estrelas massivas se formam como parte de um sistema binário ou múltiplo. Os autores propõem que as supergigantes azuis do tipo B não estão frequentemente em sistemas binários porque normalmente são o produto de fusões binárias.
A equipe simulou uma série de modelos em que uma estrela gigante da sequência principal tem uma companheira menor em órbita próxima e depois observou o que resultaria se as duas estrelas se fundissem. Eles então compararam os resultados com observações de 59 jovens estrelas supergigantes azuis na Grande Nuvem de Magalhães. Eles descobriram que essas fusões não só podem produzir supergigantes azuis na faixa de massa das estrelas de Magalhães, mas os espectros das fusões simuladas correspondem aos espectros das 59 supergigantes azuis. Isto sugere fortemente que muitas, senão a maioria, das supergigantes azuis do tipo B são o resultado de fusões estelares.
No futuro, a equipa gostaria de levar este trabalho mais longe para ver como as supergigantes azuis evoluem para estrelas de neutrões e buracos negros. Isto poderia ajudar a explicar o tipo de fusões observadas por observatórios de ondas gravitacionais como o LIGO e o Virgo.
Referência: Menon, Athira, et al. “Evidência de fusões binárias estelares evoluídas em supergigantes azuis do tipo B observadas.” As cartas do jornal astrofísico 963,2 (2024): L42.
Fonte: InfoMoney
