Sempre quis uma impressora 3D, mas nunca encontrei um motivo bom o suficiente para adquiri-la. Ver que a NASA agora está imprimindo metal em 3D é ainda mais tentador do que uma impressora 3D de plástico. Porém, pensando bem, com certeza é apenas um ferro de soldar controlado por computador! Tenho certeza de que é muito mais avançado do que isso! Acontece que a primeira impressão realmente não era muito interessante, apenas uma curva em S depositada em uma placa de metal! No entanto, prova e demonstra o princípio de que um laser pode liquefazer o aço inoxidável e depois depositá-lo precisamente num ambiente sem peso.
Indiscutivelmente, as impressoras 3D revolucionaram a indústria de manufatura e prototipagem. A invenção deles foi atribuída a Chuck Hull que em 1983, mas é mais verdadeiro dizer que ele lançou as bases. Hull desenvolveu uma técnica conhecida como estereolitografia que envolvia a criação de objetos 3D curando finas camadas de um fotopolímero com luz UV. As impressoras 3D disponíveis comercialmente surgiram 5 anos depois, em 1988.
A NASA e a ESA têm estado interessadas na impressão 3D no espaço para tornar a engenharia de reparação/melhoria muito mais barata, sustentável e oportuna. Em vez de esperar o envio das peças para a ISS. Para esse fim, existe uma impressora 3D de plástico mais convencional a bordo da ISS desde 2014 porque uma substituição impressa em 3D é muito mais simples e mais económica. Na verdade, a ESA está a tentar criar uma economia espacial circular para reciclar materiais já em órbita. Faz muito mais sentido reaproveitar materiais existentes em órbita – como o metal de satélites antigos – para fabricar novas ferramentas ou peças, eliminando a necessidade de lançamentos de foguetes para transportá-los.
A impressora de metal que está agora a bordo da Estação Espacial Internacional utiliza fio de aço inoxidável que é alimentado no meio a ser impresso. Um laser de alta potência, um milhão de vezes mais poderoso que um apontador laser, aquece-o, derretendo uma pequena seção. À medida que o fio de aço entra na poça de fusão, ele derrete, acrescentando-se ao metal, tornando-o ligeiramente elevado.
Ao contrário de uma impressora 3D que você pode ter (ou posso estar tentando justificar) e que pode ser controlada a partir do seu próprio computador, a impressora na ISS é controlada inteiramente a partir do solo. A tripulação tem tarefas, no entanto, eles precisam abrir uma válvula de nitrogênio e ventilação antes que a impressão possa começar. Acho que é quase o equivalente a colocar o papel na impressora de casa!
A impressora foi desenvolvida por uma equipe liderada pela Airbus no âmbito do contrato da Diretoria de Exploração Humana e Robótica da ESA. Chegou à ISS em janeiro de 2024 onde a impressora de 180kg foi instalada no Módulo Columbus da ESA.
A próxima etapa da impressora é imprimir quatro formas que foram escolhidas para impressão 3D em escala real. Eles serão então devolvidos à Terra para análise e comparação com impressões de referência já criadas em gravidade normal. As equipes esperam explorar como a microgravidade afeta a impressão 3D. Duas das peças impressas em 3D irão para o Laboratório de Materiais e Componentes Elétricos da ESTEC, na Holanda. Os outros dois irão para o Centro Europeu de Astronautas da Universidade Técnica da Dinamarca.
