Universo Hoje explorou a importância de estudar crateras de impacto, superfícies planetárias, exoplanetas, astrobiologia, física solar, cometas, atmosferas planetárias, geofísica planetária e cosmoquímica, e como esta miríade de disciplinas científicas intrinsecamente ligadas pode nos ajudar a compreender melhor o nosso lugar no cosmos e em busca de vida além da Terra. Aqui, discutiremos o incrível campo de pesquisa dos meteoritos e como eles ajudam os pesquisadores a compreender melhor a história do nosso sistema solar e do cosmos, incluindo os benefícios e desafios, a descoberta de vida além da Terra e as rotas potenciais para os futuros estudantes que desejam prosseguir. estudando meteoritos. Então, por que é tão importante estudar meteoritos?
Dr. Alex Ruzickaque é professor do Departamento de Geologia da Portland State University, conta Universo Hoje, “Eles fornecem nossas melhores informações sobre como o sistema solar se formou e evoluiu. Isso inclui a formação de planetas. Também obtemos informações sobre astrofísica (processos estelares) através de estudos de grãos pré-solares.”
Muitas vezes há confusão sobre as diferenças entre um asteróide, meteoro e meteorito, por isso é importante explicar suas respectivas diferenças para ajudar a entender melhor por que os cientistas estudam meteoritos e como os estudam. Um asteróide é um corpo planetário físico em órbita que é composto principalmente de rocha, mas às vezes pode ser composto de gelo de água adicional, com a maioria dos asteróides orbitando no Cinturão de Asteróides Principal entre Marte e Júpiter e os restantes orbitando como Asteróides Troianos na órbita de Júpiter ou no Cinturão de Kuiper com Plutão. Um meteoro é o fenômeno visual que um asteróide produz ao queimar na atmosfera de um planeta, muitas vezes visto como cores variadas dos minerais dentro do asteróide quando aquecido. Os pedaços do asteróide que sobrevivem à entrada de fogo e atingem o solo são chamados de meteoritos, que os cientistas estudam para tentar aprender sobre o corpo maior do asteróide de onde ele veio e de onde esse asteróide também poderia ter vindo. Mas quais são alguns dos benefícios e desafios do estudo de meteoritos?
Dr. Ruzicka conta Universo Hoje, “Benefícios: conhecimento científico, informações sobre recursos potenciais (por exemplo, metais, água) para utilização humana, informações sobre como ligar meteoritos e asteróides, que podem fornecer informações sobre os riscos de colisão espacial para a Terra. Desafios: em comparação com as rochas terrestres, não temos provas de campo dos seus corpos fonte e corpos-mãe (como se relacionam com outras rochas), temos de ter em conta o elemento do tempo que é mais longo para as rochas espaciais do que para as rochas terrestres, e por vezes temos estamos lidando com ambientes de formação completamente improváveis dos que temos na Terra. Então, os desafios são grandes e muitos.”
De acordo com a NASA, mais de 50 mil meteoritos foram recuperados em todo o mundo, desde os desertos da África até as planícies nevadas da Antártica. Em termos das suas origens, estima-se que 99,8 por cento destes meteoritos tenham vindo de asteróides, sendo 0,1 por cento provenientes da Lua e 0,1 por cento provenientes de Marte. A razão pela qual encontramos meteoritos da Lua e de Marte é devido a pedaços desses corpos planetários sendo catapultados para fora de suas superfícies (ou subsuperfícies) após sofrerem grandes impactos próprios, e esses pedaços então viajam através do Sistema Solar por milhares, senão milhões, de anos antes de serem apanhados pela gravidade da Terra e o resto é história. Portanto, com meteoritos originários de vários locais do Sistema Solar, o que os meteoritos podem nos ensinar sobre como encontrar vida fora da Terra?
“Que os ingredientes para criar a vida se formaram no espaço e foram entregues à Terra”, diz o Dr. Ruzicka Universo Hoje. “Sabemos que moléculas orgânicas formadas em nuvens de gás foram incorporadas ao nosso sistema solar e processadas em corpos asteroidais e cometários sob temperaturas mais elevadas na presença de água. Estes foram então entregues à Terra, que não teria sido muito hospitaleira nos primeiros tempos devido aos impactos esterilizantes. Também sabemos que deve ter havido muitas trocas de rochas planetárias no início, quando as taxas de impacto eram altas. A própria vida pode ter sido transplantada de Marte para a Terra.”
Acontece que um dos meteoritos mais fascinantes já recuperados veio de Marte, que foi identificado como ALH84001, conforme foi encontrado em Allan Hills, na Antártica, em 27 de dezembro de 1984, durante a temporada de campo de 1984-85, onde pesquisadores de todo o mundo se reuniram na Antártica para procurar meteoritos usando motos de neve. Apesar de ter sido coletado em 1984, foi somente em 1996 que uma equipe de cientistas descobriu o que inicialmente parecia ser evidência de fósseis microscópicos de bactérias dentro do meteorito de 1,93 quilogramas (4,25 libras).
Esse imediatamente ganhou as manchetes em todo o mundo, resultando em inúmeras afirmações não científicas de que esses microfósseis eram evidências claras de vida em Marte. No entanto, tanto os investigadores do estudo inicial como a comunidade científica foram rápidos a apontar a improbabilidade de estas características resultarem de vida com base noutras observações feitas sobre o ALH84001. Por exemplo, embora o ALH84001 seja estimado em 4,5 bilhões de anos, que é quando se supõe que Marte possuía água líquida em sua superfície, técnicas de datação radiométrica revelaram que o ALH84001 foi catapultado de Marte há aproximadamente 17 milhões de anos e pousou na Terra há aproximadamente 13.000 anos. anos atrás.
Até hoje, não houve nenhuma evidência clara de que ALH84001 contivesse vestígios de vida. Apesar disso, o ALH84001 ainda assim ajudou a lançar o campo da astrobiologia a novos patamares, com os cientistas atuais afirmando que este meteorito foi a razão pela qual seguiram sua carreira para encontrar vida fora da Terra. Mas quais foram os aspectos mais interessantes sobre os meteoritos que o Dr. Ruzicka estudou ao longo de sua carreira?
Dr. Ruzicka conta Universo Hoje, “Muita coisa é interessante, o que é mais emocionante? Isso é difícil de dizer. Tenho satisfação em pegar pistas deixadas pelas rochas para descobrir ou restringir os processos que as formaram. Estou envolvido em uma versão meteorítica do CSI, podemos chamá-la de MSI (para investigação de cena meteorítica).
Como muitos campos científicos, esta “versão meteorítica do CSI” requer indivíduos de um uma infinidade de origens e disciplinasincluindo geologia, física, geoquímica, cosmoquímica, mineralogia e inteligência artificial, só para citar alguns, com a datação radiométrica mencionada frequentemente usada para estimar a idade dos meteoritos medindo os isótopos radioativos na amostra. É através desta colaboração e inovação constantes que os cientistas continuam a desvendar os segredos dos meteoritos com o objetivo de compreender as suas origens e composições, bem como a forma como o nosso Sistema Solar e a vida na Terra (e possivelmente noutros lugares) surgiram. Portanto, que conselho o Dr. Ruzicka pode oferecer aos futuros alunos que desejam estudar meteoritos?
Dr. Ruzicka conta Universo Hoje, “Trabalhe duro e persiga seus sonhos. Encontre um programa de estudo rigoroso porque será útil.”
Embora os meteoritos sejam rochas espaciais que caem na Terra depois de viajarem pelos céus durante milhões, e possivelmente milhares de milhões, de anos, estes incríveis espécimes geológicos estão lentamente a ajudar os cientistas a desvendar as origens do Sistema Solar e mais além, e até mesmo como a vida pode surgiram em nosso pequeno mundo azul e possivelmente em outros lugares. Com uma infinidade de ferramentas e instrumentos à sua disposição, cientistas de todo o mundo continuarão a estudar meteoritos na esperança de responder às questões mais difíceis do universo.
Dr. Ruzicka conclui contando Universo Hoje, “Rochas do espaço são os melhores tipos de rochas para estudar. Muito mais frias do que a maioria das rochas da Terra porque são, de certa forma, mais intrigantes.”
Como é que os meteoritos nos ajudarão a compreender melhor o nosso lugar no cosmos nos próximos anos e décadas? Só o tempo dirá, e é por isso que fazemos ciência!
Como sempre, continue fazendo ciência e olhando para cima!
