Laurel, Maryland — Pela primeira vez na história, uma espaçonave da Terra colidiu com um asteroide para testar uma maneira de salvar o planeta da extinção. A sonda, Double Asteroid Rendezvous Test (DART), da NASA, colidiu com um asteroide a 11 milhões de quilômetros da Terra esta noite (26 de setembro), o primeiro do mundo anunciado pela NASA Um teste de defesa planetária. O objetivo: mudar a órbita da rocha espacial chamada Dimorphos em torno de seu asteroide maior, Didymos, o suficiente para provar que os humanos podem desviar um asteroide perigoso se ele se dirigir à Terra. Isso é algo que os dinossauros não poderiam ter feito 65 milhões de anos atrás, quando o asteroide gigante Chicxulub atingiu a Península de Yucatán e a destruiu. Os dinossauros não tinham um programa espacial para ajudá-los, mas nós tínhamos”, disse a cientista-chefe da NASA e conselheira climática sênior Kathryn Calvin antes do acidente.
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A espaçonave DART do tamanho de um carrinho de golfe colidiu com Dimorphos às 19:14 ET (2314 GMT) enquanto viajava a 22.500 km/h (14.000 mph). A espaçonave não é tão grande quanto a sonda, mas a NASA espera que seus 1.320 libras (600 kg) sejam suficientes para mover o Dimorphos de 534 pés de largura (163 metros) um pouco mais rápido em sua órbita em torno de seu corpo pai. “As espaçonaves são muito pequenas”, disse a cientista planetária Nancy Chabot, coordenadora do DART no Laboratório de Pesquisa Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL), que supervisiona a missão da NASA. “Às vezes, descrevemos como levar um carrinho de golfe para a Grande Pirâmide.” Apesar de cair no alvo, as tensões permanecem altas no centro de controle da missão DART da JHUAPL enquanto a espaçonave acelera em direção à destruição. Grande parte das últimas quatro horas de Dart foi automatizada, o sistema de navegação da espaçonave
Um acidente de nave espacial para defesa planetária
A missão DART é a primeira demonstração do que a NASA chama de “impactador cinético” para defesa planetária: colidir uma espaçonave em um asteroide para mudar sua órbita. É um método básico para proteger a Terra se um asteroide potencialmente perigoso for detectado cinco ou 10 anos antes de um impacto potencial.
“Estamos mudando o movimento de um corpo celeste natural no espaço. A humanidade nunca fez isso antes”, disse Tom Statler, cientista do programa DART da NASA. “Isso é coisa de livros de ficção científica e episódios realmente bregas de ‘Star Trek’ de quando eu era criança, e agora é real.”
O risco de um impacto catastrófico de um asteroide na Terra é remoto, mas real, disseram cientistas da NASA. A NASA encontrou cerca de 40% dos grandes asteroides com até 140 metros de largura que podem representar uma ameaça para a Terra e regularmente varre o céu em busca de mais. A NASA também está desenvolvendo um novo telescópio espacial sentinela chamado Near Earth Object Surveyor, projetado especificamente para procurar asteroides perigosos no sistema solar. Essa missão pode ser lançada até 2026.
Mas a humanidade também precisa ter métodos para desviar um asteroide perigoso caso um seja detectado. Daí o DART. “Estamos realmente empolgados toda vez que nossas missões espaciais protegem a vida na Terra”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, ao Space.com nesta manhã.
A NASA escolheu Dimorphos , uma lua de Didymos, para o impacto do DART por alguns motivos. Primeiro, a lua faz parte de um sistema binário e orbita seu pai uma vez a cada 11 horas e 55 minutos, um tempo curto o suficiente para que qualquer mudança em sua órbita seja aparente em telescópios terrestres em observações de acompanhamento.
Didymos e Dimorpos foram descobertos em 1996 e 2003, respectivamente, e são o primeiro sistema de asteróides binário a ser estudado em detalhes. Usar um sistema de asteroides binário, em vez de um asteroide solitário, significava que a NASA poderia usar uma única espaçonave apoiada por telescópios terrestres para medir a deflexão do asteroide, em vez de exigir uma segunda espaçonave cara, disse Cheng.
Embora classificado como um “asteroide potencialmente perigoso”, Didymos e Dimorphos não representam nenhuma ameaça de impactar a Terra no futuro previsível, que a NASA mede em décadas e séculos. Esperava-se que o DART acelerasse o Dimorphos apenas cerca de 10 minutos mais rápido em sua órbita em torno de Didymos, não representando risco de mudar a órbita do sistema binário para chegar perto da Terra.
E a apenas 11 milhões de quilômetros de distância, Didymos e Dimorphos estão no ponto mais próximo da Terra que estarão nos próximos 40 anos. Leva um sinal de apenas 38 segundos para fazer a viagem de ida do DART para a Terra, disse a NASA.
“Então é o asteroide certo na hora certa, e essa hora é agora”, disse Chabot.
Dimorphos também está no ponto ideal para os astrônomos, pois seu tamanho é semelhante aos asteróides com os quais a NASA está mais preocupada com os impactos da Terra. É também o que a NASA chama de asteroide do tipo S, uma variedade rochosa que é um dos tipos de asteroides mais comuns em nosso sistema solar.
“Achamos que algo como o DART seria grande o suficiente para desviar um asteroide do tamanho de Dimorphos”, disse o cientista planetário Mallory DeCoster, modelador do grupo de trabalho de impacto do DART no JHUAPL, a repórteres horas antes do impacto.
Ainda assim, o DART é uma missão inédita e os cientistas da missão não sabiam exatamente o que esperar da Dimorphos. O asteroide é uma rocha sólida maciça ou mais uma pilha de escombros arenosos? E qual era sua forma exata? Variáveis como essas podem determinar a eficácia da deflexão de um asteroide semelhante ao DART.
Angela Stickle, líder do grupo de trabalho de impacto do DART no JHUAPL, disse que as simulações e modelos da equipe sugerem que a espaçonave provavelmente criaria uma cratera de até 20 metros de largura.
“Esperamos que ele se fragmente catastroficamente”, disse Stickle sobre a espaçonave DART quando atingiu seu alvo. “Certamente existe a possibilidade de que pedaços do DART possam ser deixados em Dimorphos.”
Apenas atingir Dimorphos foi uma façanha de engenharia, disse a NASA, com a espaçonave DART enviando uma foto a cada segundo enquanto se aproximava de seu alvo.
A espaçonave também teve testemunhas de seu desaparecimento. Nas semanas anteriores ao impacto, o DART lançou um pequeno cubesat chamado LICIACube para seguir seu rastro e observar a queda do asteroide. As fotos desse cubesat devem chegar à Terra nos dias após o impacto e revelar imagens em close do impacto e do material ejetado do Dimorphos.
O primeiro teste de defesa planetária da humanidade foi bem-sucedido?
Outras espaçonaves também assistiram ao acidente.
O novo Telescópio Espacial James Webb da NASA , o Telescópio Espacial Hubble e a espaçonave Lucy em sua própria missão de asteroide rastrearam o acidente de seus respectivos pontos de vista em todo o sistema solar. Na Terra, uma vasta rede de telescópios terrestres foi treinada no evento e seguirá o sistema binário Didymos-Dimorphos ao longo do tempo para ver o quão mais rápido Dimorphos está se movendo agora em sua órbita.
“Nossos requisitos são de 73 segundos, mas na verdade achamos que vamos mudar em cerca de 10 minutos”, disse Statler.
Levará tempo para saber se o impacto do DART foi bem-sucedido como um teste de defesa planetária.
Mais de três dúzias de telescópios em todo o mundo , incluindo pelo menos um em cada continente, rastrearão o sistema de asteroides Didymos-Dimorphos nos próximos seis meses para entender exatamente a eficácia do teste. As primeiras observações de radar do impacto podem ocorrer já na terça-feira (27 de setembro), disse Cristina Thomas, cientista planetária da Northern Arizona University que lidera o grupo de trabalho de observações DART.
“Vamos observar Didymos até que não seja mais observável”, disse Thomas.
A campanha de observação atraiu estudantes voluntários e grupos universitários de todo o mundo, cada um esperando adicionar suas observações ao esforço do DART.
