A NASA está empenhada em lançar coisas em órbita. Mas o que sobe deve descer, e se o que quer que desça não queimar na atmosfera, atingirá a Terra em algum lugar.
Mesmo a Flórida não é segura.
Uma consideração cuidadosa é necessária para liberar detritos da Estação Espacial Internacional. Sua massa é medida e calculada para que queime durante a reentrada na atmosfera terrestre. Mas em março de 2024 algo não saiu como planejado.
Tudo começou em 2021, quando os astronautas substituíram as baterias de níquel-hidreto da ISS por baterias de íon-lítio. Fazia parte de uma atualização do sistema de energia, e as baterias expiradas somavam cerca de 2.630 kg (5.800 lbs.). Em 8 de março de 2021, os controladores de solo usaram o braço robótico da ISS para liberar um palete cheio de baterias expiradas para o espaço, onde a decadência orbital acabaria por enviá-los para a atmosfera da Terra.
Foi a maior liberação de detritos da ISS. Pelos cálculos, deveria ter queimado quando entrou na atmosfera, em 8 de março de 2024. Mas isso não aconteceu.
Alejandro Otero possui uma casa em Nápoles, Flórida. Ele não estava em casa no dia 8 de março quando houve um estrondo quando algo bateu em seu telhado. Mas seu filho era. “Foi um som tremendo. Quase atingiu meu filho”, disse Otero à WINK News, afiliada da CNN, em março. “Ele estava a dois quartos e ouviu tudo.”
“Algo rasgou a casa e fez um grande buraco no chão e no teto”, explicou Otero. “Estou muito grato por ninguém ter se machucado.”
Desta vez, ninguém se machucou. Mas a NASA está levando o acidente a sério.
Otero cooperou com a NASA, e a NASA examinou o objeto no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Eles determinaram que os destroços eram de um suporte usado para montar as baterias antigas em um palete de carga especial.
O pilar é feito de superliga Inconel para compreender ambientes extremos, incluindo calor extremo. Ele pesa 725 gramas (1,6 libras), tem cerca de 10 cm (4 polegadas) de altura e 4 cm (1,6 polegadas) de diâmetro.
Mesmo sendo um objeto minúsculo, é o tipo de acidente que a NASA e a ISS estão determinadas a evitar. “A Estação Espacial Internacional realizará uma investigação detalhada da análise de lançamento e reentrada para determinar a causa da sobrevivência dos detritos e para atualizar a modelagem e análise, conforme necessário”, dizia um comunicado da NASA.
Os investigadores querem saber como os destroços sobreviveram sem queimar na reentrada. Os engenheiros usam modelos para entender como os objetos reagem à reentrada de calor e se quebram, e este evento irá refinar esses modelos. Na verdade, cada vez que um objeto chega ao solo, os modelos são atualizados.
Para Otero, esse acidente representou pouco mais que uma grande história e um sinistro. Mas o pedaço do pilar poderia ter ferido gravemente alguém ou até matado alguém.
Em janeiro de 1997, Lottie Williams estava caminhando por um parque com amigos em Tulsa, Oklahoma, no início da manhã. Eles viram uma enorme bola de fogo no céu e sentiram uma onda de excitação, pensando que estavam vendo uma estrela cadente. “Ficamos surpresos e maravilhados”, disse Williams ao FoxNews.com. “Foi bonito.”
Então, algo atingiu-a levemente no ombro antes de cair no chão. Era como um pedaço de tecido metálico e, após entrar em contato com algumas autoridades, ela descobriu que fazia parte do tanque de combustível de um foguete Delta II. Ela é a primeira pessoa conhecida a ser atingida por detritos espaciais. Se fosse algo com mais massa, quem sabe se Williams teria se machucado ou pior?
É por isso que a NASA leva tão a sério a sobrevivência dos detritos. A culpa de ferir ou mesmo matar alguém seria avassaladora. Um grave acidente com destroços também pode tornar as coisas muito desconfortáveis no futuro, pois as pessoas podem ser inconstantes e pouco propensas ao pensamento crítico. A NASA já está lutando com restrições orçamentárias; a organização não precisa de relações públicas desagradáveis para pôr em perigo ainda mais o seu progresso.
Para complicar as coisas é que a ESA alertou que nem todos os detritos da bateria queimariam. Não havia muito mais que pudessem fazer. O arrasto atmosférico flutuante tornou impossível prever onde os detritos atingiriam a Terra.
Quem acompanha o espaço sabe o quanto isso é complicado e imprevisível. E eles também sabem o quão improvável é uma lesão. Mas sempre há uma chance diferente de zero de ferimentos ou morte devido a detritos espaciais para alguém que vive aqui na superfície da Terra. Se isso acontecesse, o escrutínio seria intenso.
É uma propagação estatística do medo considerar que detritos espaciais atingem alguém, ferindo-o ou pior? Provavelmente. Quando vemos uma estrela cadente no céu, é seguro apreciar o espetáculo sem preocupações.
Mas talvez, por precaução, por precaução, não olhe para cima.
