As duas espaçonaves Voyager viajam pelo espaço desde 1977, movidas por pedaços de plutônio em decomposição que produzem cada vez menos energia a cada ano. Com menos eletricidade disponível, a NASA decidiu encerrar um experimento na Voyager 2, o instrumento científico de plasma. Este dispositivo mede a quantidade e a direção das partículas ionizadas que passam pela espaçonave. Embora a Voyager 2 ainda tenha eletricidade suficiente para suportar os seus outros quatro instrumentos operacionais, provavelmente diminuirá para apenas um na década de 2030.
NASA disse que ao longo dos últimos anos, os engenheiros da missão tomaram medidas para evitar desligar quaisquer instrumentos científicos durante o maior tempo possível, uma vez que os dados científicos recolhidos pelas duas sondas Voyager são únicos. Sendo a primeira nave espacial a alcançar o espaço interestelar — a região fora da heliosfera — esta é atualmente a nossa única oportunidade de estudar esta região. No entanto, este instrumento específico tem recolhido dados limitados nos últimos anos devido à sua orientação relativa à direção em que o plasma flui no espaço interestelar.
A Voyager 2, de 47 anos, viaja a cerca de 15 km/segundo (35.000 milhas por hora) e está atualmente a mais de 20,5 mil milhões de km (12,8 mil milhões de milhas) da Terra. Os quatro instrumentos científicos restantes estão estudando a região fora da nossa heliosfera e incluem um magnetômetro para estudar o campo magnético interplanetário, um instrumento de partículas carregadas que mede as distribuições de íons e elétrons, um sistema de raios cósmicos que determina a origem dos raios cósmicos interestelares e um detector de ondas de plasma.
O Grande Passeio
As duas Voyager foram lançadas em 1977 (agosto e setembro), e suas diferentes trajetórias foram projetadas para tirar vantagem de um raro arranjo geométrico dos planetas exteriores no final dos anos 1970 e 1980, que permitiu uma viagem por quatro planetas por um período mínimo de propelente e tempo de disparo. As posições desses planetas – que só ocorrem a cada 175 anos – levaram a Voyager 2 (que foi lançada primeiro) a passar pelos gigantes gasosos Júpiter e Saturno, e depois a sua trajetória de voo permitiu encontros com os gigantes gelados Urano e Neptuno. Continua a ser a única nave espacial que visitou qualquer um dos planetas gigantes gelados.
A Voyager 1 fez sobrevoos em Júpiter, Saturno e na maior lua de Saturno, Titã. Ambas as naves espaciais fizeram descobertas incríveis em planetas distantes, e as imagens surpreendentes enviadas de volta à Terra abriram uma forma totalmente nova de olhar para o Sistema Solar exterior.
Agora, estão na fase da Missão Interestelar Voyager, onde os seus dados ajudaram a caracterizar e estudar as regiões e limites da heliosfera exterior, e agora exploram o meio interestelar. A Voyager 1 cruzou a heliopausa e entrou no espaço interestelar em 25 de agosto de 2012. A Voyager 2 entrou no espaço interestelar em 5 de novembro de 2018, a uma distância de 119,7 UA. Ambos se comunicam com a Terra através da Deep Space Network. Leva quase um dia para que as comunicações unidirecionais cheguem a cada espaçonave e outro dia para que os dados sejam enviados de volta à Terra.
Poder cada vez menor
Cada Voyager 2 é alimentado por três geradores termoelétricos de radioisótopos (RTG) de centenas de watts. No lançamento, cada RTG forneceu calor suficiente para gerar aproximadamente 157 watts de energia elétrica e, assim, coletivamente, os RTGs forneceram à espaçonave 470 watts no lançamento, e sua potência cai pela metade a cada 87,7 anos. Previa-se que permitiriam que as operações continuassem até pelo menos 2020, mas ainda fornecem energia suficiente para alguma recolha de dados e comunicações. Estimativas da NASA eles perdem cerca de 4 watts de energia a cada ano.
Depois que as Voyagers gêmeas completaram a exploração dos planetas gigantes na década de 1980, a equipe da missão desligou vários instrumentos científicos que não seriam usados para estudar o espaço interestelar. Isso deu à espaçonave bastante potência extra até alguns anos atrás. Desde então, a equipe desligou todos os sistemas de bordo não essenciais para manter as sondas funcionando, incluindo alguns aquecedores. Para adiar o desligamento de outro instrumento científico, eles também ajustaram a forma como a voltagem da Voyager 2 é monitorada.
O dispositivo que foi desligado recentemente, o instrumento científico do plasma, mediu a quantidade de plasma (átomos eletricamente carregados) e a direção em que ele flui. Em 2018, o instrumento científico de plasma ajudou a determinar que a Voyager 2 deixou a heliosfera. Dentro da heliosfera, as partículas do Sol fluem para fora, longe da nossa estrela-mãe. Como a heliosfera se move através do espaço interestelar, o plasma flui quase na direção oposta das partículas solares.
Quando a Voyager 2 saiu da heliosfera, o fluxo de plasma no instrumento diminuiu drasticamente. Mais recentemente, o instrumento tem sido usado apenas uma vez a cada três meses, quando a sonda faz uma volta de 360 graus no eixo apontado para o Sol. Este uso limitado foi levado em consideração na decisão da missão de desligar este instrumento antes dos outros.
A NASA disse que o mesmo instrumento científico de plasma da Voyager 1 parou de funcionar em 1980 e foi desligado em 2007 para economizar energia.
