Da NASA Explorador de pesquisa infravermelho de campo amplo (WISE), lançada em 2009, passou os quatorze anos e meio seguintes estudando o Universo em comprimentos de onda infravermelhos. Durante esse tempo, descobriu milhares de planetas menores, aglomerados de estrelas e o primeiro asteroide anã marrom e troiano terrestre. Em 2013, a missão foi reativada pela NASA como Explorador de Pesquisa Infravermelha de Campo Amplo de Objetos Próximos à Terra (NEOWISE), que foi incumbida de procurar por Asteroides Potencialmente Perigosos (PHAs). Por dez anos, a missão NEOWISE catalogou fielmente cometas e asteroides que poderiam representar uma ameaça à Terra algum dia.
Infelizmente, a NASA anunciou em 1º de julho que iria descomissionar esta missão de defesa planetária, que deve queimar em nossa atmosfera no final deste ano. Na quinta-feira, 8 de agostoa missão foi desativada após o comando final ter sido enviado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e relacionado à espaçonave pelo Rastreamento e retransmissão de dados via satélite (TDRS). No entanto, os dados científicos que o NEOWISE coletou durante seus dez anos de operação continuarão a inspirar novas descobertas!
A decisão de encerrar a missão foi tomada por causa de uma aumento na atividade solar que está aquecendo a atmosfera superior da Terra, fazendo com que ela se expanda e crie arrasto na espaçonave. Isso fará com que o NEOWISE caia muito baixo em sua órbita para fornecer dados científicos precisos, e o NEOWISE não tem um sistema de propulsão para manter sua órbita. Membros da missão passados e presentes compareceram à cerimônia de descomissionamento, que ocorreu no Earth Orbiting Missions Operation Center (EOMOC) no NASA JPL e no sede da agência em Washington, DC
Os dados científicos restantes foram disponibilizados logo após o término oficial das operações científicas. 31 de julho. Disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da NASA na sede da NASA, em um recente comunicado da NASA. Comunicado de imprensa:
“A missão NEOWISE tem sido uma história de sucesso extraordinária, pois nos ajudou a entender melhor nosso lugar no universo ao rastrear asteroides e cometas que podem ser perigosos para nós na Terra. Embora estejamos tristes por ver essa corajosa missão chegar ao fim, estamos animados com as futuras descobertas científicas que ela abriu ao estabelecer a base para o telescópio de defesa planetária de próxima geração.”
Durante seus quase quinze anos de operação, o telescópio espacial excedeu seus objetivos científicos (não uma, mas duas vezes) ao permanecer em operação por muito mais tempo do que o esperado. Quando foi lançada pela primeira vez como a missão WISE em 2009, a missão pretendia escanear o céu infravermelho por sete meses. Em julho de 2010, a missão havia atingido esse objetivo com uma sensibilidade muito maior do que as pesquisas IR anteriores e esgotou seu suprimento de refrigerante de hidrogênio sólido alguns meses depois. A missão foi então estendida até fevereiro de 2011 sob o nome NEOWISE para concluir sua pesquisa do Cinturão Principal de Asteroides, momento em que foi colocada em hibernação.
No entanto, a análise dos dados do WISE/NEOWISE revelou que ele ainda poderia operar sem refrigerante e fazer observações precisas de objetos menos tênues, como cometas e asteroides que são aquecidos pelo Sol à medida que voam mais perto do nosso planeta – em suma, Objetos Próximos à Terra (NEOs). Em 2013, a NASA recomissionou o telescópio espacial sob o comando Programa de Observação de Objetos Próximos à Terraque se transformou na NASA Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) em 2016. O processamento de dados para WISE e NEOWISE ocorre no Centro de Processamento e Análise de Infravermelho no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).
Disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE e NEO Surveyor na UCLA:
“Após desenvolver novas técnicas para encontrar e caracterizar objetos próximos à Terra escondidos em grandes quantidades de seus dados de pesquisa infravermelha, o NEOWISE se tornou essencial para nos ajudar a desenvolver e operar o telescópio espacial infravermelho de próxima geração da NASA. É uma missão precursora. O NEO Surveyor buscará os asteroides e cometas mais difíceis de encontrar, que podem causar danos significativos à Terra se não os encontrarmos primeiro.”
A missão NEOWISE conduziu cerca de 1,45 milhão de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar, que foram usadas para criar mapas infravermelhos de todo o céu. Isso incluiu 215 dos mais de 3.000 NEOs detectados até o momento e 25 novos cometas. Isso incluiu o cometa de longo período C/2020 F3 NEOWISE que apareceu no céu noturno durante o verão de 2020 e foi o cometa mais brilhante visto no hemisfério norte desde que o cometa Hale-Bopp riscou o céu em 1997.
“A missão NEOWISE tem sido fundamental em nossa busca para mapear os céus e entender o ambiente próximo à Terra. Seu grande número de descobertas expandiu nosso conhecimento sobre asteroides e cometas, ao mesmo tempo em que impulsionou a defesa planetária de nossa nação,” disse Laurie Leshin, diretora do NASA JPL. “Ao nos despedirmos do NEOWISE, também celebramos a equipe por trás dele por suas conquistas impressionantes.”
Além de deixar para trás volumes de dados científicos, WISE e NEOWISE ajudaram a pavimentar o caminho para o telescópio espacial infravermelho de próxima geração da NASA. Esta missão, a Pesquisador de objetos próximos à Terra (NEO Surveyor), será a primeira missão construída especificamente para monitorar NEOs potencialmente perigosos. Uma vez operacional, ela buscará alguns dos NEOs mais tênues, como asteroides e cometas com baixo albedo (o que significa que não refletem muita luz visível) ou aqueles que se aproximam da Terra na direção do Sol. Este telescópio está atualmente em construção e não será lançado antes de 2027.
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