A sonda InSight Lander chegou a Marte em 2018 para estudar o interior do planeta. A sua missão terminou prematuramente em dezembro de 2022, depois dos seus painéis solares terem sido cobertos pela poeira omnipresente do planeta. A Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou recentemente uma imagem da InSight e continuará a fazê-lo enquanto a poeira marciana lenta e inexoravelmente recupera a sonda.
NASA e o DLR enviou a sonda InSight a Marte para estudar o interior do planeta. Embora o instrumento toupeira do módulo de pouso não tenha conseguido completar seu trabalho, a missão ainda é considerada um sucesso. Ele detectou mais de 1.000 terremotos em Marte, o que ajudou os cientistas a entender a crosta, o manto e o núcleo de Marte. Também mediu a frequência dos impactos de meteoróides e descobriu algumas informações sobre a evolução térmica do planeta.
Embora a missão tenha sido declarada concluída em dezembro de 2022, o pessoal da missão continuou a ouvir os sinais do InSight, caso o vento removesse a poeira dos seus painéis. Esse esforço também terminará em breve.
Agora, a espaçonave de 358 quilogramas (789 lb) está em seu local de descanso final em Elysium Planitia. Salvo alguma expedição de resgate arqueológico hiperfuturística e impossível de prever, a sonda nunca se moverá. Está encalhado lá, esperando ser fotografado repetidamente pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e seu Câmera HiRISE.
No entanto, talvez inesperadamente, o InSight ainda tem mais a oferecer. Os investigadores dizem que monitorizando a forma como a poeira se acumula na sonda e se move à sua volta, podem aprender sobre a poeira omnipresente de Marte. Isso ajudará os pesquisadores a compreender melhor o planeta e a se prepararem mais detalhadamente para missões futuras.
“É um pouco agridoce olhar para o InSight agora.”
Ingrid Daubar, membro da equipe científica do InSight, Brown University
“Mesmo que já não tenhamos mais notícias do InSight, ele ainda nos ensina sobre Marte”, disse Ingrid Daubar, membro da equipe científica, da Universidade Brown em Providence, Rhode Island. “Ao monitorar a quantidade de poeira que se acumula na superfície — e a quantidade que é aspirada pelo vento e pelos redemoinhos de poeira — aprendemos mais sobre o vento, o ciclo da poeira e outros processos que moldam o planeta.”
A poeira marciana está cheia de óxidos de ferro, que dão ao planeta a sua aparência vermelha. É muito fino e pode ser elevado à atmosfera durante as tempestades globais de poeira de Marte. Afeta o tempo e o clima do planeta.
É um perigo para landers e rovers. InSight não é a única missão a sucumbir a isso. Spirit e Opportunity também lutaram contra a poeira marciana antes de serem derrotados por ela. Landers e rovers precisam ser protegidos contra isso. Pode cobrir painéis solares, tornando-os ineficazes. Ele pode danificar peças móveis desprotegidas, contaminar instrumentos científicos e causar problemas eletrônicos e de controle térmico.
A poeira marciana é ligeiramente magnética devido ao seu conteúdo de ferro, o que a torna bastante diferente da poeira terrestre. Os cientistas estão preocupados que as suas propriedades eletrostáticas possam fazer com que ele adira às superfícies e seja difícil de remover. Pode aderir a alguns componentes de maneiras imprevistas.
Existem perguntas sem resposta sobre a poeira de Marte. Por exemplo, os cientistas não sabem exatamente como ou quando tudo se formou. Estamos vendo apenas poeira antiga? Ou algumas delas foram criadas recentemente? Os cientistas não têm certeza de como ele se torna eletricamente carregado durante as tempestades, se é tóxico e em que grau, ou como exatamente é transportado ao redor do planeta durante as tempestades.
Embora o monitoramento do InSight a partir do espaço provavelmente não responda a todas essas perguntas, ele ainda pode ensinar algumas coisas aos cientistas. Uma das coisas que eles podem observar são rastros de redemoinhos. Quando a sonda ainda estava ativa, os cientistas compararam imagens MRO de rastros de poeira perto da sonda com seus dados de vento. Eles descobriram que os padrões de vento rodopiantes que produzem os redemoinhos diminuem no inverno e aumentam novamente no verão.
O InSight também está ajudando os cientistas a compreender a rapidez com que as crateras superficiais podem ser obscurecidas pela poeira. Quando o módulo de pouso pousou em 2018, seus retrofoguetes deixaram marcas na superfície semelhantes a crateras. Ao saber exatamente quando foram criadas e observar em órbita como são obscurecidas pela poeira, os investigadores podem aprender com que rapidez as crateras de impacto podem ser apagadas.
As pessoas por trás de missões como a InSight dedicam muito tempo e energia a elas. Eles não são apenas definidores de carreira; cada missão avança a nossa compreensão coletiva da natureza, incluindo outros planetas do nosso Sistema Solar. O InSight acabou por causa da poeira, não porque tivéssemos aprendido tudo o que podíamos com ele. Portanto, embora observá-lo em órbita e aprender o que podem ser algo satisfatório, isso sem dúvida lembra ao pessoal da missão o que ficou por descobrir.
“É um pouco agridoce olhar para o InSight agora. Foi uma missão bem-sucedida que produziu muita ciência excelente. Claro, teria sido bom se continuasse para sempre, mas sabíamos que isso não aconteceria”, disse Daubar.
