O Programa Ártemis representa o esforço da NASA para retornar à Lua. Um dos objetivos do projeto é estabelecer a exploração de longo prazo do único satélite natural da Terra. Isso exigirá equipamentos muito mais volumosos do que os que os astronautas da Apollo carregavam, e esse equipamento precisa ser transportado para a superfície da Lua. A Blue Origin e a SpaceX, contratada pela NASA para fornecer sistemas de pouso humano, começaram a desenvolver veículos que podem entregar com segurança este equipamento do espaço à superfície lunar.
O programa Artemis é muito mais ambicioso que o Apollo. O objetivo não é simplesmente levar mais humanos à Lua, mas realizar pesquisas científicas, construir uma estação espacial em órbita lunar e estabelecer as bases para futuras expedições a Marte. Artemis III, a primeira fase em que os humanos pousarão na Lua, está atualmente prevista para ser lançada em uma data não anterior a setembro de 2026. A NASA contratou a Blue Origin e a SpaceX para construir naves de pouso para Artemis III e todas as futuras missões Artemis. O módulo de pouso irá acoplar-se ao Gateway lunar, trazer os astronautas em segurança para a superfície da Lua e, em seguida, trazê-los de volta à órbita, onde retornarão à estação Gateway. Mas as futuras missões Artemis terão requisitos muito mais exigentes e envolverão estadias muito mais longas na Lua. Isso exigirá muitos equipamentos pesados que precisam ser entregues da Terra à Lua.
“É essencial que a NASA tenha a capacidade de pousar não apenas astronautas, mas também grandes peças de equipamento, como rovers pressurizados, na Lua para obter o máximo retorno nas atividades científicas e de exploração”, diz Lisa Watson-Morgan, gerente do programa do sistema de pouso humano na Centro de Voo Espacial Marshall da NASA em Huntsville, Alabama. “Começar este trabalho agora permite que a SpaceX e a Blue Origin aproveitem seus respectivos projetos de sonda humana para fornecer variantes de carga que a NASA precisará no futuro.”
Como ainda não existem veículos que possam atender a esse requisito, a NASA contratou a SpaceX e a Blue Origin para começar a projetar versões de carga pesada de suas naves de pouso humanas. Eles devem ser capazes de lidar com cargas com massa de 12 a 15 toneladas, a fim de cumprir os requisitos da missão, e devem estar prontos para voar a tempo para o Artemis VII. A NASA não espera um design completamente novo, entretanto. Eles esperam que os módulos de pouso de carga sejam versões modificadas do módulo de pouso humano. A versão de carga deverá incluir mecanismos de implantação para descarregar a carga, bem como interfaces de carga útil. Eles serão desenroscados, o que significa que não precisarão incluir sistemas de suporte de vida pesados e complicados.
A obra está atualmente em fase inicial. Ambas as empresas estão trabalhando em projetos preliminares, que serão submetidos para análise. O feedback deste processo informará o trabalho de projeto adicional e estabelecerá uma linha de base a partir da qual os projetos detalhados finais poderão ser criados.
Artemis permitirá que a NASA explore a lua de forma mais completa do que jamais foi possível com a Apollo. Os astronautas passarão muito mais tempo na superfície da Lua e aprenderão como viver e trabalhar em outro mundo. Eles realizarão pesquisas em regiões da Lua até então inexploradas e lançarão as bases críticas para o estabelecimento de uma base permanente – um passo vital no caminho para a construção de um assentamento em Marte. É um programa altamente ambicioso, que combina os esforços de agências espaciais de todo o mundo, empresas privadas e do setor académico. Requer investimento e inovação maciços, combinando o foguetão SLS (Sistema de Lançamento Espacial), a nave espacial Orion, os sistemas de aterragem humana e de carga, os fatos espaciais da próxima geração, os rovers pressurizados e a estação espacial orbital lunar Gateway. Se for bem-sucedido, Artemis marcará o início da colonização do espaço profundo pela humanidade.
O programa Artemis é apoiado pela Diretiva de Política Espacial 1, que mudou a política espacial dos EUA para trabalhar em um programa para devolver humanos à Lua. Pretende ser uma missão internacional liderada pelos EUA, envolvendo o sector privado, e apela à NASA para “liderar um programa inovador e sustentável de exploração com parceiros comerciais e internacionais para permitir a expansão humana através do Sistema Solar e trazer de volta à Terra novos conhecimentos e oportunidades” O objetivo é construir uma base para a eventual exploração humana de Marte.
O Artemis 1, lançado em novembro de 2022, foi um vôo de teste do SLS, que terminou com a espaçonave Orion caindo no Oceano Pacífico. Artemis 2, atualmente programado para setembro de 2025, voará uma espaçonave Orion tripulada em um sobrevôo lunar. Artemis 3 pousará astronautas na Lua e está planejado para ser lançado em setembro de 2026. Artemis 4 deverá ser lançado em setembro de 2028. Ele entregará os primeiros componentes da estação Lunar Gateway e também pousará uma tripulação de astronautas na Lua . Artemis 5 e 6, programados para 2030 e 2031, irão acoplar uma espaçonave Orion ao Lunar Gateway, adicionar segmentos adicionais à estação e pousar astronautas na Lua.
