O Programa Apollo levou 12 astronautas americanos à superfície da Lua. Mas esse programa terminou em 1972 e, desde então, nenhum ser humano o visitou. Mas Artemis vai mudar isso. E em vez de apenas visitar a Lua, o objetivo de Artemis é estabelecer uma presença de longo prazo na Lua. Isso requer mais complexidade do que a Apollo. Os astronautas precisarão fazer transferência entre veículos.
Toda essa atividade requer um sistema confiável de ancoragem de espaçonaves.
Quando os astronautas Artemis decolarem da Terra, eles estarão no veículo de quatro lugares Nave espacial Órion. Orion os levará para a órbita lunar, onde dois serão transferidos para o Nave estelar HLS, e dois permanecerão em Orion. A Starship HLS os entregará à superfície lunar. No futuro, o Portal Lunar estará em órbita ao redor da Lua, e os astronautas passarão de Orion para o Gateway da nave estelar HLS.
Estas transferências são manobras complicadas e arriscadas. O sistema de acoplamento que fará isso funcionar é chamado de sistema de acoplamento Starship HLS da SpaceX. É baseado no bem-sucedido sistema de acoplamento Dragon 2 da SpaceX. O sistema Dragon 2 permite que a espaçonave Dragon 2 se acople à ISS para que a tripulação e o equipamento possam ser transferidos. Está em uso desde 2020.
NASA e SpaceX estão ocupadas testando o novo sistema de acoplamento Starship HLS. Recentemente, eles completaram dez dias de testes no Johnson Space Center em Houston, Texas. Eles conduziram mais de 200 cenários de atracação diferentes envolvendo diferentes velocidades e ângulos. Os resultados destes testes em grande escala alimentarão modelos computacionais contínuos do sistema, que, por sua vez, alimentarão testes e projetos futuros.
O sistema possui um modo ativo e um modo passivo. Quando duas espaçonaves atracam, uma fica ativa e a outra passiva. O ativo é chamado de caçador e o outro é o alvo.
Durante esta rodada de testes, a NASA e a SpaceX demonstraram o procedimento de captura suave. Na captura passiva, o caçador estende seu sistema de captura suave (SCS) enquanto o sistema da espaçonave alvo permanece retraído. O caçador faz todo o trabalho, empregando travas e outros mecanismos para agarrar a espaçonave alvo e completar o acoplamento.
Os requisitos do HLS estabelecem que deve haver redundância na saída/entrada da tripulação. O procedimento de captura suave parece resolver isso se o sistema de acoplamento funcionar enquanto um sistema de acoplamento permanecer retraído.
Esta é apenas a última rodada de testes. A SpaceX já atingiu uma série de marcos importantes para a Starship HLS. Esses marcos envolveram geração de energia, comunicações, orientação e navegação, propulsão, suporte de vida e proteção de ambientes espaciais.
Embora observar foguetes poderosos sendo testados e lançados exija muita atenção, missões bem-sucedidas envolvem muito mais do que apenas veículos de lançamento. De acordo com a NASA, “o programa Human Landing System está no centro de Artemis, projetado para produzir ciência inovadora, desenvolver e utilizar lunar
recursos de superfície e aproveitar o que aprendemos na Lua para futuras missões a Marte.” Os sistemas de acoplamento podem não atrair muita atenção, mas são obviamente uma parte crítica do sucesso.
Através desta perspectiva, qualquer progresso em Artemis é uma boa notícia porque, noutras frentes, as notícias nem sempre são boas. O lançamento do Artemis foi inicialmente programado para 2025. Mas será pelo menos um ano atrasado, e a NASA diz que a SpaceX precisará realizar mais lançamentos antes que a missão Artemis receba luz verde.
