NASA decidiu retornar o Boeing Starliner à Terra sem tripulação, priorizando a segurança após identificar problemas como vazamentos de hélio.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que permanecerão na ISS até 2025, retornarão via Espaço Xespaçonave Dragon da NASA. Esta escolha estratégica reflete o comprometimento da NASA com a segurança e permite a coleta contínua de dados para melhorar o desempenho futuro da Starliner.
Decisão de retorno não tripulado da Starliner
A NASA retornará a Starliner da Boeing à Terra sem os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo da espaçonave, anunciou a agência no sábado. O retorno não tripulado permite que a NASA e a Boeing continuem coletando dados de teste na Starliner durante seu próximo voo para casa, ao mesmo tempo em que não aceitam mais riscos do que o necessário para sua tripulação.
Wilmore e Williams, que voaram para a Estação Espacial Internacional (EEI) em junho a bordo do Boeing Crew Flight Test da NASA, têm estado ocupados apoiando a pesquisa da estação, a manutenção e os testes do sistema Starliner e a análise de dados, entre outras atividades.
Compromisso com a segurança e testes
“O voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso comprometimento com a segurança: nosso valor central e nossa Estrela do Norte”, disse o administrador da NASA Bill Nelson. “Sou grato às equipes da NASA e da Boeing por todo o seu trabalho incrível e detalhado.”
Wilmore e Williams continuarão seu trabalho formalmente como parte da tripulação da Expedição 71/72 até fevereiro de 2025. Eles voarão para casa a bordo de uma nave espacial Dragon com dois outros membros da tripulação designados para a missão SpaceX Crew-9 da agência. Espera-se que a Starliner parta da estação espacial e faça uma reentrada e pouso autônomos seguros e controlados no início de setembro.
Desafios e soluções para a Starliner
A NASA e a Boeing identificaram vazamentos de hélio e tiveram problemas com os propulsores de controle de reação da espaçonave em 6 de junho, quando a Starliner se aproximava da estação espacial. Desde então, as equipes de engenharia concluíram uma quantidade significativa de trabalho, incluindo a revisão de uma coleção de dados, a realização de testes de voo e solo, a hospedagem de revisões independentes com especialistas em propulsão da agência e o desenvolvimento de vários planos de contingência de retorno. A incerteza e a falta de concordância de especialistas não atendem aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos espaciais humanos, levando assim a liderança da NASA a mover os astronautas para a missão Crew-9.
“Decisões como essa nunca são fáceis, mas quero elogiar nossas equipes da NASA e da Boeing por suas análises completas, discussões transparentes e foco na segurança durante o Teste de Voo Tripulado”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missão de Operações Espaciais da NASA. “Aprendemos muito sobre a espaçonave durante sua jornada até a estação e suas operações acopladas. Também continuaremos a coletar mais dados sobre a Starliner durante o retorno não tripulado e a melhorar o sistema para voos futuros até a estação espacial.”
O administrador da NASA Bill Nelson, os líderes da agência e os gerentes da Boeing discutiram o plano futuro para o Boeing Crew Flight Test (CFT) para a Estação Espacial Internacional durante um briefing em 24 de agosto. A Boeing lançou os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams para a Estação Espacial Internacional em junho a bordo de sua nave espacial Starliner. Após uma análise mais aprofundada do sistema de propulsão do veículo, a Starliner retornará sem tripulação em setembro e Wilmore e Williams permanecerão a bordo da estação espacial até fevereiro como membros da Expedição. A dupla retornará à Terra em um SpaceX Dragon em fevereiro. Crédito: NASA
Preparando-se para futuras missões
A Starliner foi projetada para operar de forma autônoma e já completou dois voos não tripulados. A NASA e a Boeing trabalharão juntas para ajustar o planejamento de fim de missão e os sistemas da Starliner para se preparar para o retorno não tripulado nas próximas semanas. A Starliner deve retornar à Terra antes do lançamento da missão Crew-9 para garantir que uma porta de atracação esteja disponível na estação.
“A Starliner é uma nave espacial muito capaz e, no final das contas, isso se resume à necessidade de um nível maior de certeza para realizar um retorno tripulado”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “As equipes da NASA e da Boeing concluíram uma quantidade enorme de testes e análises, e este teste de voo está fornecendo informações críticas sobre o desempenho da Starliner no espaço. Nossos esforços ajudarão a preparar o retorno não tripulado e beneficiarão muito as futuras ações corretivas para a nave espacial.”
O Commercial Crew Program da NASA exige que a espaçonave faça um voo de teste tripulado para provar que o sistema está pronto para voos regulares de e para a estação espacial. Após o retorno da Starliner, a agência revisará todos os dados relacionados à missão para informar quais ações adicionais são necessárias para atender aos requisitos de certificação da NASA.
A missão SpaceX Crew-9 da agência, originalmente programada para ter quatro tripulantes, não será lançada antes de terça-feira, 24 de setembro. A agência compartilhará mais informações sobre o complemento Crew-9 quando os detalhes forem finalizados.
A NASA e a SpaceX estão atualmente trabalhando em vários itens antes do lançamento, incluindo a reconfiguração de assentos na Crew-9 Dragon e o ajuste do manifesto para transportar carga adicional, efeitos pessoais e trajes espaciais específicos da Dragon para Wilmore e Williams. Além disso, a NASA e a SpaceX agora usarão novas instalações no Space Launch Complex-40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, para lançar a Crew-9, o que fornece maior flexibilidade operacional em torno do lançamento planejado da Europa Clipper pela NASA.
A missão Crew-9 será a nona missão rotacional para a estação espacial sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA, que trabalha com a indústria aeroespacial americana para atingir a meta de transporte seguro, confiável e econômico de e para o posto avançado orbital em foguetes e espaçonaves de fabricação americana lançados de solo americano.
Por mais de duas décadas, pessoas viveram e trabalharam continuamente a bordo da Estação Espacial Internacional, avançando o conhecimento científico e demonstrando novas tecnologias, tornando descobertas de pesquisa impossíveis na Terra. A estação é um banco de testes crítico para a NASA entender e superar os desafios do voo espacial de longa duração e expandir as oportunidades comerciais na órbita baixa da Terra. À medida que as empresas comerciais se concentram em fornecer serviços e destinos de transporte espacial humano como parte de uma economia robusta de órbita baixa da Terra, a campanha Artemis da NASA está em andamento na Lua, onde a agência está se preparando para a futura exploração humana de Marte.
