A Europa Clipper da NASA – a maior nave espacial que a NASA já desenvolveu para uma missão planetária – já está a 20 milhões de km (13 milhões de milhas) da Terra.
Um conceito artístico do Europa Clipper da NASA mostra a silhueta da espaçonave contra a superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, com a haste do magnetômetro totalmente implantada no topo e as antenas do instrumento de radar estendendo-se para fora dos painéis solares. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
O Europa Clipper decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em 14 de outubro de 2024.
A espaçonave está avançando a 35 km por segundo (22 milhas por segundo) em relação ao Sol.
O Europa Clipper viajará 2,9 mil milhões de quilómetros (1,8 mil milhões de milhas) para chegar a Júpiter em 2030 e em 2031 iniciará uma série de 49 sobrevoos, utilizando um conjunto de instrumentos para recolher dados que dirão aos cientistas se a lua gelada e o seu oceano interno se alteraram. as condições necessárias para abrigar a vida.
Por enquanto, as informações que as equipes da missão estão recebendo da espaçonave são estritamente dados de engenharia, informando como o hardware está operando.
Pouco depois do lançamento, o Europa Clipper implantou seus enormes painéis solares, que se estendem por toda a extensão de uma quadra de basquete.
O próximo na lista era a lança do magnetômetro, que se desenrolava de um recipiente montado no corpo da espaçonave, estendendo-se por 8,5 m (28 pés).
Para confirmar que tudo correu bem com a implantação da lança, a equipa baseou-se nos dados dos três sensores do magnetómetro.
Assim que a sonda estiver em Júpiter, estes sensores medirão o campo magnético em torno de Europa, confirmando a presença do oceano que se pensa estar sob a crosta gelada da Lua e informando os cientistas sobre a sua profundidade e salinidade.
Após o magnetômetro, a espaçonave implantou diversas antenas para o instrumento de radar.
Agora estendendo-se transversalmente a partir dos painéis solares, as quatro antenas de alta frequência formam o que parecem ser dois longos postes, cada um medindo 17,6 m (57,7 pés) de comprimento.
Oito antenas retangulares de altíssima frequência, cada uma com 2,76 m (9 pés) de comprimento, também foram implantadas – duas nos dois painéis solares.
“É um momento emocionante para a espaçonave, realizar essas implantações importantes”, disse o gerente do projeto Europa Clipper, Jordan Evans, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A maior parte do foco da equipe agora é entender as coisas pequenas e interessantes nos dados que os ajudam a entender o comportamento da espaçonave em um nível mais profundo. Isso é muito bom de ver.”
Os restantes sete instrumentos serão ligados e desligados durante dezembro e janeiro para que os engenheiros possam verificar o seu estado.
Vários instrumentos, incluindo o gerador de imagens visíveis e os espectrómetros de massa de gás e poeira, manterão as suas coberturas protetoras fechadas durante os próximos três anos ou mais para se protegerem contra danos potenciais do Sol durante o tempo de Europa Clipper no Sistema Solar interior.
Depois que todos os instrumentos e subsistemas de engenharia forem verificados, as equipes da missão mudarão seu foco para Marte.
Em 1º de março de 2025, o Europa Clipper alcançará a órbita de Marte e começará a girar em torno do Planeta Vermelho, usando a gravidade do planeta para ganhar velocidade.
Os navegadores da missão já completaram uma manobra de correção de trajetória, conforme planejado, para colocar a espaçonave no curso preciso.
Em Marte, eles planejam ligar o termovisor da espaçonave para capturar imagens multicoloridas de Marte como uma operação de teste.
Eles também planejam coletar dados com o instrumento de radar para que os engenheiros possam ter certeza de que está funcionando conforme o esperado.
A espaçonave realizará outra assistência gravitacional em dezembro de 2026, passando pela Terra antes de fazer o restante da longa jornada até o sistema de Júpiter.
Nesse momento, o magnetômetro medirá o campo magnético da Terra, calibrando o instrumento.
