Cometas escuros são pequenos corpos sem coma detectado que apresentam acelerações significativas explicáveis pela liberação de gases voláteis, análogos ao primeiro objeto interestelar 1I/2017 U1 ‘Oumuamua. Estes objetos representam uma classe potencialmente difundida de pequenos corpos que povoam ainda mais o continuum entre asteroides e cometas e para os quais a natureza ativa é inferida a partir do seu movimento orbital. O astrônomo da Universidade Estadual de Michigan, Darryl Seligman, e seus colegas detectaram agora sete novos cometas escuros e demonstraram que existem duas populações distintas desses objetos.
Esta impressão artística mostra ‘Oumuamua, o primeiro objeto interestelar descoberto em nosso Sistema Solar. Observações recentes mostram que o objeto está se movendo mais rápido do que o previsto ao sair do Sistema Solar. Os astrônomos presumem que a liberação de material de sua superfície devido ao aquecimento solar é responsável por esse comportamento. Esta liberação de gases pode ser vista nesta impressão artística como uma nuvem sutil sendo ejetada do lado do objeto voltado para o Sol. Crédito da imagem: NASA/ESA/Hubble/ESO/M. Kornmesser.
Em 2003, os astrónomos notaram que a trajetória do asteróide 2003 RM se deslocou ligeiramente da sua órbita esperada. Esse movimento não poderia ser explicado pelas acelerações típicas dos asteróides.
Então, o objeto interestelar ‘Oumuamua passou pelo nosso Sistema Solar e deixou os astrônomos perplexos em 2017.
Como asteroides e cometas típicos, ele se movia em parte devido à atração gravitacional de outros objetos do Sistema Solar, como o Sol.
No entanto, os astrônomos também descobriram que ‘Oumuamua estava acelerando além disso, provavelmente devido à liberação de gás anteriormente aprisionado.
A força da propulsão adicional de tal liberação de gases desafiou a dos asteróides típicos e acompanhou o ritmo de um cometa.
O problema? ‘Oumuamua estava faltando a cauda de poeira brilhante característica de um cometa. Assim, não poderia ser facilmente classificado como um asteróide ou um cometa.
Em 2023, os astrónomos identificaram sete objetos no nosso Sistema Solar que refletiam as mesmas características invulgares de ‘Oumuamua.
Os objetos foram categorizados como membros de uma classe inteiramente nova de objetos – os primeiros sete cometas escuros.
“Uma das razões mais importantes pelas quais estudamos corpos pequenos, como asteróides e cometas, é porque eles nos contam como o material é transportado pelo Sistema Solar”, disse o Dr.
“Os cometas escuros são uma nova classe de objetos próximos da Terra que podem conter água, por isso são uma nova fonte potencial para entregar à Terra materiais que eram necessários para o desenvolvimento da vida.”
“Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu papel na origem do nosso planeta.”
Seligman e co-autores não só descobriram sete novos cometas escuros, mas também compararam a população total conhecida para identificar dois tipos distintos.
O primeiro tipo é chamado de cometas escuros externos. Estes são objetos grandes com órbitas excêntricas, semelhantes aos cometas da família de Júpiter, que podem ter origem no Sistema Solar exterior.
O segundo tipo são chamados de cometas escuros internos. Estes são objetos menores com órbitas quase circulares que viajam no interior do Sistema Solar, mais perto da Terra, e que podem ter origem no cinturão de asteróides.
“O interessante sobre estes objetos é que se parecem com asteróides, mas o seu movimento assemelha-se ao dos cometas”, disse o Dr. Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“Este é um quebra-cabeça que desafia a maneira como sempre classificamos os objetos como asteróides ou cometas.”
“Expandir o nosso conhecimento sobre os cometas escuros ajuda a contextualizar o ‘Oumuamua, que foi um evento tão fortuito que já não podemos observar desde que saiu do nosso Sistema Solar”, disse o Dr.
“O que muitas pessoas podem não pensar regularmente é que o Sistema Solar é um lugar caótico.”
“Não sabemos de onde vêm as coisas, mas com os 14 cometas escuros que agora conhecemos e que orbitam no nosso Sistema Solar, há janelas de oportunidade nos próximos anos para recolhermos mais dados e, esperançosamente, descobrirmos respostas sobre a formação do nosso próprio planeta.”
A descoberta é relatada em um papel no Anais da Academia Nacional de Ciências.
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Darryl Z. Seligman e outros. 2024. Duas populações distintas de cometas escuros delineadas por órbitas e tamanhos. PNAS 121 (51): e2406424121; doi: 10.1073/pnas.2406424121
