Impressão artística da espécie fóssil recém-descrita Protemnodon viator e seu parente Protemnodon anak, comparado em escala ao canguru vermelho vivo e ao canguru cinza oriental. Crédito: Universidade Flinders
Pesquisadores da Universidade Flinders identificaram três novos e incomuns espécies de cangurus fósseis gigantes da Austrália e Nova Guiné, revelando maior diversidade em sua forma, distribuição geográfica e locomoção do que era anteriormente reconhecido.
As três novas espécies são do gênero extinto Protemnodonte, que viveu entre 5 milhões e 40 mil anos atrás – com um deles com cerca do dobro do tamanho do maior canguru vermelho que vive hoje.
A pesquisa segue a descoberta de vários esqueletos fósseis completos de canguru no Lago Callabonna, no árido sul da Austrália, em 2013, 2018 e 2019. Esses fósseis extraordinários permitiram que o pesquisador principal, Dr. Isaac Kerr, então estudante de doutorado, desvendasse um esqueleto de quase 150 anos de duração. confundir as identidades das espécies de Protemnodonte.
Diversidade entre as espécies de Protemnodon
O novo Universidade Flinders estudo revisou todas as espécies de Protemnodonte, descobrindo que eles eram bastante diferentes um do outro. As espécies se adaptaram para viver em ambientes diferentes e até pularam de maneiras diferentes. Protemnodonte teria parecido um canguru cinza, mas geralmente era mais atarracado e musculoso. Embora algumas espécies pesassem cerca de 50 kg, outras eram muito maiores do que qualquer canguru vivo.
No entanto, uma nova espécie nomeada como parte do último estudo – denominada Viador de Protemnodonte – era bem maior, pesando até 170 kg. Isso é cerca de duas vezes mais que os maiores cangurus vermelhos machos.
Viador de Protemnodonte estava bem adaptado ao árido habitat da Austrália central, vivendo em áreas semelhantes aos cangurus vermelhos de hoje. Era um canguru de membros longos que conseguia pular com bastante rapidez e eficiência. Seu nome, viator, significa ‘viajante’ ou ‘viajante’ em latim. Os pesquisadores australianos descobriram duas outras novas espécies – Protemnodon mamkurra e Protemnodon dawsonae – ao mesmo tempo que revisita o trabalho de pesquisadores anteriores, incluindo o naturalista britânico Sir Richard Owen, que cunhou o termo ‘dinossauro’ na Inglaterra vitoriana.
Um esqueleto fóssil quase completo do extinto canguru gigante Protemnodon viator do Lago Callabonna, faltando apenas alguns ossos da mão, do pé e da cauda. Crédito: Universidade Flinders
A primeira espécie de Protemnodonte foram descritos em 1874 pelo paleontólogo britânico Owen, que seguiu a abordagem comum da época, concentrando-se principalmente nos dentes fósseis. Ele viu pequenas diferenças entre os dentes de seus espécimes e descreveu seis espécies de Protemnodonte. Estudos sucessivos reduziram algumas dessas descrições iniciais, no entanto, o novo estudo da Universidade Flinders concorda com uma de suas espécies, Criança Protemnodonte. Este primeiro espécime descrito, denominado holótipo, ainda reside no Museu de História Natural de Londres.
Dr Kerr diz que anteriormente foi sugerido que alguns ou todos Protemnodonte eram quadrúpedes. “No entanto, nosso estudo sugere que isso é verdade para apenas três ou quatro espécies de Protemnodonte, que pode ter se movido algo como um quokka ou potoroo – que às vezes salta sobre quatro pernas e outras vezes salta sobre duas pernas.
“O recém-descrito Protemnodon mamkurra é provavelmente um destes. Um canguru grande, mas de ossos grossos e robusto, provavelmente se movia bastante lentamente e era ineficiente. Pode ter saltado apenas raramente, talvez apenas quando assustado.”
Desenterrando o maior esqueleto conhecido do Protemnodon viator, espécime apelidado de ‘Velho Gregg’ por seu grande tamanho e dentes muito desgastados, sugerindo idade avançada. O esqueleto parcial de um Diprotodon, um marsupial gigante extinto, está em primeiro plano. A localização é a localidade de Tedford, Lago Callabonna, a nordeste da cordilheira Flinders, no sul da Austrália. Crédito: Aaron B Camens, Flinders University (setembro de 2018)
Dr Kerr diz que os melhores fósseis desta espécie vêm da caverna Green Waterhole, no sudeste da Austrália do Sul, nas terras do povo Boandik. O nome da espécie, mamkurra, foi escolhido pelos anciãos Boandik e especialistas em línguas da Burrandies Corporation. Significa ‘grande canguru’.
É incomum que um único gênero de canguru viva em ambientes tão variados, diz ele. “Por exemplo, as diferentes espécies de Protemnodonte agora se sabe que habitaram uma ampla variedade de habitats, desde a árida Austrália central até as montanhas florestadas de alta pluviosidade da Tasmânia e da Nova Guiné.”
A terceira das novas espécies, Protemnodon dawsonae, é conhecido por menos fósseis do que os outros dois e é mais um mistério. Provavelmente era um saltador de velocidade média, algo como um canguru do pântano. Foi nomeado em homenagem ao trabalho de pesquisa do paleontólogo australiano Dr. Lyndall Dawson, que estudou a sistemática dos cangurus e o material fóssil de ‘Big Sink’, a parte das Cavernas de Wellington em NSW, de onde a espécie é mais conhecida.
Implicações do Estudo
Para reunir dados para o estudo, o Dr. Kerr visitou as coleções de 14 museus em quatro países e estudou “quase todas as peças de arte”. Protemnodonte há.”
“Fotografamos e digitalizamos em 3D mais de 800 espécimes coletados em toda a Austrália e Nova Guiné, fazendo medições, comparando-os e descrevendo-os. Foi um grande empreendimento. É tão bom finalmente divulgá-lo ao mundo, depois de cinco anos de pesquisa, 261 páginas e mais de 100.000 palavras. Eu realmente espero que ajude mais estudos de Protemnodonte acontecer, para que possamos descobrir mais sobre o que esses cangurus estavam fazendo. Os cangurus vivos já são animais tão notáveis, por isso é incrível pensar o que esses peculiares cangurus gigantes poderiam estar fazendo.”
O paleontólogo Dr. Isaac Kerr exibe a mandíbula fóssil do canguru gigante Protemnodon viator e a mandíbula muito menor do maior canguru vivo, o canguru vermelho. Crédito: Universidade Flinders
Enquanto Protemnodonte fósseis são bastante comuns em toda a Austrália, eles foram historicamente encontrados ‘isolados’, ou, como ossos individuais sem o resto do animal. Isto tem dificultado o estudo dos paleontólogos sobre Protemnodonte no passado, tornando difícil dizer quantas espécies existiam, como diferenciá-las – e como as espécies diferiam em tamanho, distribuição geográfica, movimento e adaptações aos seus ambientes naturais.
Há cerca de 40 mil anos, todos Protemnodonte foram extintos na Austrália continental, talvez permanecendo por mais algum tempo na Nova Guiné e na Tasmânia. Essa extinção ocorreu apesar de suas diferenças em tamanho, adaptações, habitat e distribuição geográfica.
Por razões ainda não claras, o mesmo não aconteceu com muitos animais semelhantes e intimamente relacionados, como os wallaroos e os cangurus cinzentos. Esta questão poderá em breve ser respondida por mais pesquisas auxiliadas em parte por este estudo.
“É ótimo ter alguma clareza sobre as identidades das espécies de Protemnodonte”, diz o professor Gavin Prideaux da Flinders, coautor do novo artigo importante da Megataxa. Os fósseis deste gênero são muito difundidos e encontrados regularmente, mas na maioria das vezes você não tem como ter certeza de quais espécies está olhando. Este estudo pode ajudar os pesquisadores a se sentirem mais confiantes ao trabalhar com Protemnodonte.”
Referência: “A sistemática e paleobiologia dos cangurus do gênero Protemnodon do final do Cenozóico” por Isaac AR Kerr, 2024, Megataxa.
Este estudo foi apoiado pelo Australian Research Council e pela Flinders University, e apoiado por doações da Australia & Pacific Science Foundation e da Royal Society of South Australia.
