Os cientistas planetários especulam há muito tempo sobre a potencial habitabilidade de Vénus, não na sua superfície quente, mas nas camadas de nuvens localizadas a altitudes de 48-60 km, onde as temperaturas coincidem com as encontradas na superfície da Terra. No entanto, a crença predominante é que as nuvens venusianas não podem sustentar vida devido à composição química das nuvens de ácido sulfúrico concentrado – um solvente altamente agressivo. Num novo estudo, os químicos estudaram 20 aminoácidos biogénicos na gama de concentrações e temperaturas de ácido sulfúrico da nuvem de Vénus. Os pesquisadores descobriram que 19 dos aminoácidos biogênicos testados não são reativos ou quimicamente modificados apenas na cadeia lateral, após 4 semanas. A principal descoberta é que a estrutura de aminoácidos permanece intacta no ácido sulfúrico concentrado.
Esta imagem composta, obtida pela espaçonave Akatsuki da JAXA, mostra Vênus. Crédito da imagem: JAXA/ISAS/DARTS/Damia Bouic.
“O que é absolutamente surpreendente é que o ácido sulfúrico concentrado não é um solvente universalmente hostil à química orgânica”, disse o Dr. Janusz Petkowski, pesquisador do MIT.
“Estamos descobrindo que os blocos de construção da vida na Terra são estáveis em ácido sulfúrico, e isso é muito intrigante para a ideia da possibilidade de vida em Vênus”, acrescentou Sara Seager, professora do MIT.
“Isso não significa que a vida lá será a mesma que aqui. Na verdade, sabemos que não pode ser. Mas este trabalho avança a noção de que as nuvens de Vénus poderiam conter substâncias químicas complexas necessárias à vida.”
A procura de vida nas nuvens de Vénus ganhou impulso nos últimos anos, estimulada em parte pela controversa detecção de fosfina — uma molécula que é considerada uma assinatura de vida — na atmosfera do planeta.
Embora essa detecção permaneça em debate, as notícias revigoraram uma velha questão: será que o planeta irmão da Terra poderia realmente hospedar vida?
Em busca de uma resposta, os cientistas estão a planear várias missões a Vénus, incluindo a primeira missão ao planeta com financiamento privado, apoiada pela empresa de lançamento Rocket Lab, com sede na Califórnia.
Essa missão, da qual o Professor Seager é o principal investigador científico, visa enviar uma nave espacial através das nuvens do planeta para analisar a sua química em busca de sinais de moléculas orgânicas.
Antes do lançamento da missão em janeiro de 2025, a professora Seager e seus colegas testaram várias moléculas de ácido sulfúrico concentrado para ver quais fragmentos de vida na Terra também poderiam ser estáveis nas nuvens de Vênus, que são estimadas em ordens de magnitude mais ácidas do que os lugares mais ácidos da Terra.
“As pessoas têm essa percepção de que o ácido sulfúrico concentrado é um solvente extremamente agressivo que vai despedaçar tudo. Mas estamos descobrindo que isso não é necessariamente verdade”, disse o Dr. Petkowski.
Na verdade, os autores demonstraram anteriormente que moléculas orgânicas complexas, como alguns ácidos graxos e ácidos nucleicos, permanecem surpreendentemente estáveis em ácido sulfúrico.
Eles têm o cuidado de enfatizar, como fazem no seu artigo atual, que a química orgânica complexa não é, obviamente, vida, mas não há vida sem ela.
Por outras palavras, se certas moléculas podem persistir no ácido sulfúrico, então talvez as nuvens altamente ácidas de Vénus sejam habitáveis, se não necessariamente habitadas.
No novo estudo, os pesquisadores focaram em 20 aminoácidos biogênicos – aqueles aminoácidos que são essenciais para toda a vida na Terra.
Eles dissolveram cada tipo de aminoácido em frascos de ácido sulfúrico misturado com água, nas concentrações de 81 e 98%, que representam a faixa existente nas nuvens de Vênus.
Eles então usaram o espectrômetro de ressonância magnética nuclear para analisar a estrutura dos aminoácidos no ácido sulfúrico.
Depois de analisar cada frasco várias vezes ao longo de quatro semanas, descobriram que a estrutura molecular básica, ou “espinha dorsal” em 19 dos 20 aminoácidos, permaneceu estável e inalterada, mesmo em condições altamente ácidas.
“Apenas mostrar que esta estrutura é estável em ácido sulfúrico não significa que exista vida em Vênus”, disse o Dr. Maxwell Seager, pesquisador do Worcester Polytechnic Institute.
“Mas se tivéssemos mostrado que esta espinha dorsal estava comprometida, então não haveria chance de vida como a conhecemos.”
O estudar foi publicado esta semana na revista Astrobiologia.
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Maxwell D. Seager e outros. Estabilidade de 20 aminoácidos biogênicos em ácido sulfúrico concentrado: implicações para a habitabilidade das nuvens de Vênus. Astrobiologia, publicado on-line em 18 de março de 2024; doi: 10.1089/ast.2023.0082
