A exploração do canal Gediz Vallis em Marte pela Curiosity oferece novos insights sobre o passado do planeta, revelando uma história potencial de fluxos de água e mudanças climáticas que desafiam crenças anteriores sobre a aridez de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O veículo espacial chegou a uma área que pode mostrar evidências de que água líquida fluiu nesta parte do Marte por muito mais tempo do que se pensava anteriormente.
NASAO rover Curiosity começou a explorar uma nova região de Marte, que poderá revelar mais sobre quando a água líquida desapareceu de uma vez por todas da superfície do Planeta Vermelho. Há milhares de milhões de anos, Marte era muito mais húmido e provavelmente mais quente do que é hoje. O Curiosity está a dar uma nova olhada nesse passado mais parecido com a Terra à medida que avança e eventualmente atravessa o canal Gediz Vallis, uma formação sinuosa, semelhante a uma cobra, que – pelo menos vista do espaço – parece ter sido esculpida por um antigo rio.
Essa possibilidade deixou os cientistas intrigados. A equipe do rover está procurando evidências que confirmem como o canal foi escavado na rocha subjacente. As laterais da formação são íngremes o suficiente para que a equipe não pense que o canal foi feito pelo vento. No entanto, fluxos de detritos (deslizamentos de terra rápidos e úmidos) ou um rio carregando rochas e sedimentos poderiam ter tido energia suficiente para esculpir o leito rochoso. Após a formação do canal, ele ficou cheio de pedras e outros detritos. Os cientistas também estão ansiosos para saber se este material foi transportado por fluxos de detritos ou por avalanches secas.
Depois de chegar ao canal Gediz Vallis, o rover Curiosity Mars da NASA capturou este panorama de 360 graus usando uma de suas câmeras de navegação em preto e branco em 3 de fevereiro. o Planeta Vermelho. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Desde 2014, o Curiosity tem subido o sopé do Monte Sharp, que fica 5 quilômetros acima do fundo da Cratera Gale. As camadas nesta parte inferior da montanha formaram-se ao longo de milhões de anos no meio das mudanças climáticas marcianas, proporcionando aos cientistas uma forma de estudar como a presença da água e dos ingredientes químicos necessários à vida mudou ao longo do tempo.
Por exemplo, uma parte inferior desses contrafortes incluía uma camada rica em minerais de argila onde muita água já interagiu com a rocha. Agora o rover está explorando uma camada enriquecida com sulfatos – minerais salgados que muitas vezes se formam à medida que a água evapora.
Percorra este vídeo de 360 graus para ver o canal Gediz Vallis do ponto de vista do rover Curiosity Mars da NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Revisando a linha do tempo do Monte Sharp
Serão necessários meses para explorar completamente o canal, e o que os cientistas aprenderem poderá revisar o cronograma de formação da montanha.
Depois que as camadas sedimentares da parte inferior do Monte Sharp foram depositadas pelo vento e pela água, a erosão as reduziu para expor as camadas visíveis hoje. Somente após esses longos processos – bem como períodos intensamente secos durante os quais a superfície do Monte Sharp era um deserto arenoso – o canal Gediz Vallis poderia ter sido escavado.
Os cientistas pensam que as pedras e outros detritos que posteriormente encheram o canal vieram do alto da montanha, onde o Curiosity nunca irá, dando à equipa uma ideia dos tipos de material que podem estar lá em cima.
O caminho íngreme que o rover Curiosity Mars da NASA percorreu para chegar ao canal Gediz Vallis é indicado em amarelo nesta visualização feita com dados orbitais. No canto inferior direito está o ponto onde o veículo espacial se desviou para ver de perto uma crista formada há muito tempo por fluxos de detritos vindos do alto do Monte Sharp. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
“Se o canal ou a pilha de detritos fossem formados por água líquida, isso é realmente interessante. Isso significaria que bastante tarde na história do Monte Sharp – depois de um longo período de seca – a água regressou, e em grande escala”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.
Essa explicação seria consistente com uma das descobertas mais surpreendentes que a Curiosity fez enquanto subia o Monte Sharp: a água parece ter vindo e desaparecido em fases, em vez de desaparecer gradualmente à medida que o planeta ficou mais seco. Esses ciclos podem ser vistos em evidências de rachaduras na lama; lagos rasos e salgados; e, diretamente abaixo do canal, fluxos cataclísmicos de detritos que se acumularam para criar a extensa cordilheira Gediz Vallis.
No ano passado, o Curiosity fez uma subida desafiadora para estudar a cordilheira, que se estende pelas encostas do Monte Sharp e parece crescer no final do canal, sugerindo que ambos fazem parte de um sistema geológico.
Vendo o canal de perto
O Curiosity documentou o canal com um panorama em preto e branco de 360 graus da câmera de navegação esquerda do rover. Tirada em 3 de fevereiro (o 4.086º dia marciano, ou sol, da missão), a imagem mostra a areia escura que preenche um lado do canal e uma pilha de detritos subindo logo atrás da areia. Na direção oposta está a encosta íngreme que o Curiosity subiu para chegar a esta área.
O rover tira esses tipos de panoramas com suas câmeras de navegação no final de cada viagem. Agora a equipe científica está confiando ainda mais nas câmeras de navegação enquanto os engenheiros tentam resolver um problema que limita o uso de um gerador de imagens pertencente à Mast Camera colorida, ou Mastcam.
