Você não conheça John Whitfield, conhecido por amigos e inimigos pelo apelido Divine G, como uma pessoa condenada por um crime. Você é apresentado a ele no palco como um artista, trazendo uma produção de Sonho de uma noite de verão para um fim enquanto uma audiência de homens encarcerados aplaude. É um detalhe pequeno, mas crucial, e ajuda a preparar o cenário, literalmente e de outra forma, para o que Cantar cantar pretende fazer. Um drama de prisão menos interessado em crime e punição do que em catarse e no poder criativo do teatro, a crônica do diretor Greg Kwedar sobre como o programa Rehabilitation Through the Arts afeta seus participantes quer que você se concentre na humanidade em exibição acima de tudo o mais. A instituição correcional titular é meramente o local do proscênio. A peça é a coisa, e antes que você pense naqueles que pisam nas tábuas como “prisioneiros”, ela exige que você os veja como pessoas. (Estreia em Nova York em 12 de julho e vai ao ar em agosto.)
Claro, ajuda que Divine G seja interpretado por Colman Domingo, que pode emprestar graça, coragem e grandeza a praticamente qualquer papel, e é tão incapaz de dar uma falsa performance quanto de conter uma presença dinâmica na tela. Você está do lado dele no momento em que Ferrugem estrela abre a boca. Mas como você provavelmente já ouviu, a maioria dos que se pavoneiam e se preocupam com sua hora no palco são atores que estão intimamente familiarizados com os benefícios do RTA; além de Domingo, Som de MetalPaul Raci e a lenda do teatro da Bay Area, Sean San José, o elenco é composto por homens que já foram presos e são ex-alunos do programa. A mudança não é apenas uma tentativa de autenticidade. Você está assistindo aqueles que realmente encontraram consolo, salvação e um senso de si mesmos ao tratar o mantra não oficial da trupe — “Confie no processo” — como algo semelhante ao evangelho. O filme em si se torna um testamento para o programa. Eles não são apenas atores, são embaixadores.
Quanto a Divine G, ele é uma espécie de lenda viva entre a população. Ele não apenas foi cofundador do grupo, mas escreveu várias das peças que eles apresentaram; quando ele pergunta a um caçador de autógrafos se o homem estava em Riker’s Island, você tem a sensação de que seu legado é maior do que uma unidade correcional. Tendo acabado de terminar a fantasia do Bardo, Divine, junto com seu melhor amigo/colaborador Mike-Mike (San José), o diretor residente Brent Buell (Raci) e o resto da companhia de repertório, estão tentando escolher uma continuação. Ele também quer trazer um novo membro: um traficante mercurial e durão que atende por Divine Eyes (Clarence Maclin). Ninguém tem certeza se esse autoproclamado “bandido de quintal” é material para a RTA, mas G acha que ele seria uma adição perfeita.
Surpreendentemente, Divine Eyes aparece para a próxima reunião. Ainda mais surpreendente, ele sugere que em vez de mais Shakespeare ou uma das obras de G, todos eles apresentem uma comédia. As pessoas precisam de uma pausa da tragédia aqui, ele diz. Buell pede sugestões sobre um assunto, e tudo, desde o antigo Egito até bandidos ocidentais e piratas, é jogado na mistura. Uma vez que o grupo decide sobre a viagem no tempo como uma maneira conveniente de incluir todos esses elementos juntos, um roteiro é rapidamente escrito. Alguém sugere que eles joguem o famoso solilóquio de Hamlet em sua boa medida. G assume que o Melancholy Dane é seu papel a perder, sendo o veterano ator e tudo. Então Divine Eyes faz um teste para o papel e o pega. Uma rivalidade começa a se formar. Eventualmente, os dois Divines opostos percebem que têm mais em comum do que apenas seus nomes.
Paul Raci, Sean San José, Colman Domingo e Sean “Dino” Johnson em ‘Sing Sing’.
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Kwedar e o roteirista Clint Bentley — a dupla também fez Jóquei, o estudo de personagem de 2021 estrelado por Clifton Collins Jr.; o primeiro escreveu e o último dirigiu, depois inverteu os papéis para este — claramente se baseou nas histórias de Whitfield e Maclin da vida real, que canaliza sua antiga persona de uma forma que sugere zero autoconsciência e o benefício da sabedoria duramente conquistada. Mas, mais importante, eles tratam esse drama como um projeto colaborativo da mesma forma que os jogadores da RTA tratam sua comédia vale-tudo. Você pode dizer que eles solicitaram anedotas e experiências de todo o conjunto e entrelaçaram fatias da vida real no bloqueio no que é, em sua essência, uma farsa de bastidores com uma cara semi-séria. Esses cavalheiros estão agindo como se suas vidas, suas almas, sua sanidade dependessem disso. Eles também reclamam no ensaio geral que “essa faixa de cabeça NÃO é egípcia, é claramente fenícia!”
Domingo continua sendo o sol em torno do qual os outros orbitam, dando ao filme não apenas uma luz interna brilhante, mas o lastro necessário para evitar ser uma docuficção roteirizada ou um retrato simplista de artistas em circunstâncias existenciais perigosas. No entanto, também é um filme de conjunto que faz uso extraordinário de homens que entendem a necessidade das artes tanto quanto demonstram facilidade para apresentar tais obras. A vida na prisão não é ignorada ou branqueada — a cena recorrente nº 1 do filme é a visão restritiva de uma cela claustrofóbica vista pelo olho mágico de uma porta, uma metáfora visual tão condenatória quanto você poderia pedir. Mas este é um filme que coloca uma ênfase sólida na segunda palavra sobre a primeira e argumenta que o encarceramento não é uma desculpa para indignidade ou desumanidade. Cantar cantar leva seu nome do lugar onde esses homens praticam seu ofício. Ajuste o título adicionando uma vírgula entre as duas palavras e transforme-o em uma declaração, no entanto, e ele parece ainda mais preciso. Você sai pensando no que Whitfield realizou por meio deste programa, mas também em Walt Whitman: “Eu celebro a mim mesmo e canto a mim mesmo… Pois cada átomo que pertence a mim pertence a você.”