A Agência Espacial Europeia (ESA) lançou seu último foguete Vega esta semana, lançando um satélite de observação da Terra Sentinel-2C em órbita. Isso encerra 12 anos de serviço e 20 voos bem-sucedidos para o venerável Vega. O foguete lançou várias missões bem conhecidas, incluindo Desbravador LISA (2015), os satélites de observação da Terra Proba-V (2013), e Éolo (2018). A ESA agora lançará esses tipos de cargas úteis no novo foguete Vega-C, capaz de lançar cargas úteis mais pesadas a um preço mais baixo.
O lançamento final do Vega foi em 5 de setembro de 2024, do Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa, e A ESA disse que era apropriado que o foguete fosse impulsionado para orbitar um dos Satélites Sentineljá que a Vega havia lançado anteriormente o Sentinel-2A em 2015 e o Sentinel-2B em 2017.
Vega era um lançador de foguetes menor, mas poderoso, projetado para lançar satélites científicos e de observação da Terra menores, especializado em lançar satélites em órbita polar. Com 30 metros (98 pés) de altura, o foguete pesa 137 toneladas na plataforma de lançamento. Vega consistia em três estágios movidos a propelente sólido com um quarto estágio de propelente líquido, antes que o quarto estágio de propelente líquido assumisse o controle para levar os satélites à órbita necessária. Vega poderia chegar ao espaço em apenas seis minutos.
O primeiro lançamento do Vega ocorreu em fevereiro de 2012, conduzindo um voo de qualificação perfeitamente executado para implantar 9 cubesats científicos na órbita da Terra.
No segundo voo do Vega em 2013, um adaptador de carga secundária chamado Vespa foi adicionado. Isso forneceu diferentes opções para compartilhamento de carga útil, onde vários satélites poderiam ser lançados em um foguete. Este voo colocou três satélites em órbita — satélites de observação da Terra, o Proba-V da ESA, o VNREDSat-1A do Vietnã e o primeiro satélite da Estônia, o demonstrador de tecnologia ESTCube-1. Todos os três foram lançados em órbitas diferentes e a missão complexa exigiu cinco impulsos de estágio superior, com o voo durando cerca de duas vezes mais que seu primeiro lançamento.
O maior número de satélites que a Vega já lançou em órbita foi em 2020, quando uma variante da Vespa foi usada — chamada de Small Spacecraft Mission Service — e colocou mais de 50 satélites em órbita de uma só vez.
2015 foi o ano mais movimentado da Vega, com o lançamento de três missões da ESA, incluindo um demonstrador de reentrada chamado IXV, que comprova a tecnologia para lançar um veículo ao espaço e retorná-lo com segurança à Terra. De acordo com a ESAem menos de duas horas, Vega acelerou o IXV a velocidades de 27.000 km/h (16.777 mph) a uma altura de 412 km (250 milhas) antes do veículo de reentrada cair no Oceano Atlântico.
Mas agora a ESA está construindo sobre a herança de Vega, e a era de Vega-C já começou. Este novo foguete completou seu voo inaugural em julho de 2022, colocando a carga útil principal LARES-2 – uma missão científica da Agência Espacial Italiana ASI – em órbita, bem como seis CubeSats de pesquisa da França, Itália e Eslovênia. A ESA disse que o Vega-C fornecerá melhor desempenho e maior capacidade de carga útil, pois tem dois novos estágios de propulsão sólida, um quarto estágio aprimorado, uma carenagem recém-projetada e nova infraestrutura terrestre.
