O Telescópio Espacial James Webb foi projetado e construído para estudar o universo primitivo e, esperançosamente, revolucionar nossa compreensão da cosmologia. Dois anos após o seu lançamento, está fazendo exatamente isso.
Uma das primeiras coisas que os astrónomos notaram com o James Webb foram galáxias que eram mais brilhantes e maiores do que os nossos modelos de formação de galáxias sugeriam que deveriam ser. Era como ver adolescentes numa sala de jardim de infância, desafiando os nossos pressupostos da cosmologia. Mas embora tenha havido algumas afirmações ofegantes de que o Big Bang foi quebrado, essas declarações foram um pouco exageradas.
Mas ainda assim, galáxias grandes, brilhantes e maduras no Universo primitivo estão a forçar-nos a reconsiderar a forma como a formação de galáxias deverá ocorrer. Seja o que for que a natureza nos diga através do James Webb, parece que as galáxias se formam muito mais rápido do que pensávamos antes.
Relacionado com isso, durante vários anos os cosmólogos reconheceram uma certa tensão nas suas medições da atual taxa de expansão do universo, chamada taxa de Hubble. Apropriadamente chamada de tensão de Hubble, a diferença surge quando se comparam as medições do universo distante e primitivo com as medições do universo posterior e próximo.
Definitivamente há algo estranho acontecendo aqui, mas os cosmólogos não conseguem descobrir exatamente o quê. Pode ter algo a ver com as nossas medições do universo profundo, ou pode ser devido à nossa falta de compreensão da matéria escura e da energia escura. De qualquer forma, James Webb não ajudou em nada ao confirmar que a tensão é muito, muito real.
Não importa o que resulte do problema da tensão do Hubble, o James Webb está a produzir resultados espectaculares noutras áreas. Uma de suas principais missões era encontrar evidências de Estrelas da população IIIa primeira geração de estrelas a aparecer no universo. Não existem mais estrelas assim no cosmos moderno, pois todas aparentemente morreram há bilhões de anos. Portanto, a nossa única esperança de detectá-los é usar supertelescópios como o James Webb.
Este ano, uma equipe relatou as primeiras detecções provisórias de uma galáxia no universo jovem que poderia conter estrelas de População III. A detecção não está confirmada, mas esperamos que as próximas campanhas de observação nos digam se estamos no caminho certo.
Não importa o que aconteça, sabemos que ainda temos muito a aprender sobre o universo e que o James Webb continuará a apresentar resultados – e, esperançosamente, algumas surpresas – nos próximos anos.
