Como milhões de entusiastas das corridas de cavalos assistem à 150ª corrida do Kentucky Derby no sábado, a pompa do “esporte dos reis” estará em plena exibição: magníficos puros-sangues trovejando pela pista lamacenta de um quilômetro e meio de comprimento em Churchill Downs, uma multidão apostando pesadamente em seus trajes mais extravagantes torcendo por eles. Mas por trás dos vestidos de verão cor de limão e dos capacetes de penas, do icônico toque de clarim e da emoção de prender a respiração, um dos esportes mais célebres da América está repleto de problemas.
A corrupção e uma mentalidade de vitória a todo custo fazem parte das corridas de cavalos há muito tempo, mas nos últimos anos essa cultura levou a consequências terríveis. Mais de duas dezenas de pessoas foram acusadas em março de 2020 por distribuição secreta de drogas a cavalos de corrida, após uma investigação do FBI. O ano passado marcou um ponto mais baixo: doze cavalos morreram em Churchill Downs nos dias antes e depois do Derby, e mais 13 no Hipódromo de Saratoga naquele verão.
Na esteira dessas controvérsias, Cavalos Quebrados, um novo documentário FX produzido por Presentes do New York Times e disponível no Hulu, analisa mais de perto as questões sistêmicas e as práticas questionáveis que levaram o esporte à crise. Apresentando entrevistas com treinadores, jóqueis e profissionais médicos, lança uma nova luz sobre o lado negro das corridas de cavalos, revelando um padrão mortal em uma indústria que trabalha com cavalos além dos seus limites.
“Eles estão realmente empurrando cavalos doloridos por causa do dinheiro”, diz Tempos repórter Melissa Hoppert, que participa do documentário. “Os treinadores precisam vencer para manter sua porcentagem de vitórias elevada e conseguir os melhores cavalos. Então, eles os mantêm fora da pista. Eles os mantêm em treinamento.”
Aqui estão quatro conclusões do filme.
Um dos maiores nomes do esporte se tornou um de seus maiores vilões
Conhecido por seus tons escuros, cabelos brancos como a neve e arrogância ousada, o treinador do Hall da Fama Bob Baffert é uma das raras personalidades das corridas de cavalos a transcender o esporte. Um dos únicos dois treinadores na história a ganhar a Tríplice Coroa das corridas de cavalos (vitórias no Derby, Preakness Stakes e Belmont Stakes), ele arrecadou centenas de milhões de dólares ao longo de sua carreira de quatro décadas. Ele também teve 30 cavalos reprovados em testes de drogas naquele período e 74 cavalos morrer sob seus cuidados desde 2000.
Depois que Medina Spirit, vencedor do Kentucky Derby em 2021, falhou em um teste de drogas pós-corrida, Baffert foi suspenso de Churchill Downs por dois anos e o cavalo foi posteriormente destituído de seu título. Embora Medina Spirit tenha testado positivo para excesso do esteróide betametasona, o filme também observa que Baffert é conhecido por misturar medicamentos para tireoide na alimentação de seus cavalos para ajudá-los a emagrecer ou a aumentar artificialmente a força. A suspensão de Churchill Downs de Baffert foi estendida até 2024 (a pista o acusou de continuar “a vender uma narrativa falsa sobre o teste de drogas de Medina Spirit”) e um cavalo treinado por Baffert, Muth, teve sua entrada negada no Derby deste ano após uma apelação fracassada mês passado.
Os treinadores usam de tudo, desde cocaína a Viagra e veneno de sapo para melhorar o desempenho dos cavalos
Cavalos Quebrados explica como treinadores famintos por dinheiro farão praticamente qualquer coisa para dar vantagem a seus cavalos, especialmente quando se trata de administrar narcóticos. Eles injetaram veneno de cobra para bloquear os nervos e mascarar a dor, veneno de sapo, Viagra ou até mesmo Pimenta-caiena (aplicado sob os órgãos genitais do cavalo) para aumentar a excitabilidade. Jorge Navarro, um famoso treinador que orgulhosamente atendia pelo apelido de “Juice Man”, recorreu a construtores de sangue, que aumentam a contagem de glóbulos vermelhos para transportar mais oxigênio aos tecidos, permitindo que os cavalos corressem mais rápido. (Navarro foi uma das 12 pessoas acusadas na investigação do FBI de 2020 e foi condenada a cinco anos atrás das grades depois de se declarar culpado.)
A Autoridade de Integridade e Segurança nas Corridas de Cavalos, fundada em 2020 e governada pela Comissão Federal de Comércio, lançou um programa antidoping em 2023 para combater o uso de substâncias controladas e proibidas no dia da corrida. (Substâncias controladas, incluindo aspirina e ibuprofeno, podem ser administradas legal e seguramente durante o treinamento.) Mas os testes do HISA “são tão bons quanto o próximo medicamento que está sendo desenvolvido”, diz Hoppert. Pedra rolando. “Então eles precisam ficar atentos a isso.” Sem falar, acrescenta Hoppert, que a HISA só controla o que acontece na pista. A criação e venda de cavalos, e quaisquer procedimentos médicos que ocorram antes do dia da corrida, são “o oeste selvagem”.
O negócio de criação explodiu
Embora haja um dinheiro significativo a ser ganho na pista – a bolsa do Kentucky Derby foi arrecadada de US$ 3 milhões para US$ 5 milhões para a corrida deste ano – o verdadeiro dinheiro está no galpão de criação. E Cavalos Quebrados afirma que os cavalos de hoje não só estão sendo criados mais cedo do que nunca, como também se espera que produzam quase o dobro de descendentes dos anos anteriores. Por exemplo, relata o documento, o vencedor da Breeders ‘Cup de 2022, Flightline, foi puxado para o galpão de produção de bebês após apenas seis largadas de corrida. Mais tarde, o garanhão produziu 152 éguas, com cada prole fêmea valendo US$ 200 mil. (Isso representa um ganho potencial de US$ 30 milhões por um cavalo.) “Antigamente, os garanhões criavam menos de 100”, diz Hoppert. Pedra rolando. “Isso só mostra o quanto é como um caixa eletrônico no galpão de reprodução.”
Os cavalos agora trabalham 365 dias por ano – e as lesões estão aumentando
No final do século XIX, o calendário das corridas de cavalos incluía vários períodos de descanso programados. Esses dias não existem mais. Agora, espera-se que os cavalos de corrida tenham o melhor desempenho durante todo o ano, tornando-os vulneráveis a fraturas – e coisas piores. Em 2023, um cavalo treinado por Baffert chamado Havnameltdown foi sacrificado após tropeçar em uma corrida devido a uma lesão no tornozelo esquerdo. A criadora Katherine Devall chama a morte simplesmente de “um acidente”. Mas o filme sugere uma correlação direta com a ênfase do esporte no desempenho 24 horas por dia.
“As coisas mais fatais acontecem nas articulações – principalmente nos tornozelos”, diz Joe Drape, um New York Times repórter apresentado no documentário. “Pense em um animal de 1.200 quilos em cima de uma garrafa de Coca-Cola, porque é assim que seus tornozelos e cascos são moldados, e eles estão indo a 56 quilômetros por hora. Então, se tiver alguma coisa errada aí, vai dar (em) uma hora ou outra.”
A eutanásia é a solução mais comum para a dor intensa que os cavalos sentem com ossos quebrados. Mas Cavalos Quebrados mostra que os treinadores muitas vezes mantêm os animais sob efeito de analgésicos e antiinflamatórios para permitir que eles superem os ferimentos; alguns cavalos recebem aspirina 365 dias por ano. A veterinária Sheila Lyons, que revisou o caso de Havnameltdown, observa no filme que o cavalo recebeu injeções de corticosteróides e ácido hialurônico para aliviar a dor e lubrificar as articulações. “Continuar a treinar e correr com um cavalo que apresenta patologia significativa em uma ou mais articulações é abusivo”, diz Lyons no documento.
No caso das 12 mortes em Churchill Downs no ano passado, uma investigação descobriu um risco aumentado de mortes para cavalos com horários de exercícios intensivos. E um relatório da HISA de abril sobre as 13 mortes em Saratoga no verão passado revelou que 11 desses cavalos tiveram lesões fatais na articulação do boleto (ou tornozelo), e três desses 11 receberam injeções de corticosteroides 30 dias após a corrida. Três cavalos Saratoga também foram considerados impróprios para correr antes de sofrerem colapso, segundo veterinários.
“A menos que você dê tempo aos ossos para se recuperarem, eles nunca se recuperarão totalmente”, diz Hoppert. “Se você continuar correndo assim, uma lesão fatal e catastrófica será quase inevitável. Então eles sabem disso, eles têm ciência que diz isso. (Ainda assim) não existem regras em vigor para evitar a ultrapassagem dos cavalos.
