A história da astronomia e dos observatórios está repleta de histórias sobre astrônomos subindo cada vez mais para obter melhores vistas do Universo. Na Terra, as melhores localizações estão em lugares como o Deserto do Atacama, no Chile. Então foi aí que o Observatório do Atacama da Universidade de Tóquio acaba de abrir seu olhar de alta altitude para o céu, no topo do Cerro Chajnantor.
Este novo observatório único, que foi inaugurado em 30 de abril, fica a 5.640 metros (3,5 milhas) acima do nível do mar, tornando-o o observatório mais alto do mundo – com o reconhecimento do Guinness World Record como prova disso. A ideia é usar esta posição numa das áreas mais secas do mundo para observar mais de perto as regiões de formação planetária, as galáxias em evolução e as primeiras épocas acessíveis da história cósmica.
“Graças à altura e ao ambiente árido, o TAO será o único telescópio terrestre do mundo capaz de visualizar claramente os comprimentos de onda do infravermelho médio. Esta área do espectro é extremamente boa para estudar os ambientes em torno das estrelas, incluindo regiões de formação planetária”, disse o professor Takashi Miyata, diretor do Observatório do Atacama do Instituto de Astronomia e gestor da construção do observatório.
Construir um observatório a uma altitude tão elevada pode proporcionar aos astrónomos uma excelente vista, mas também é um local difícil de trabalhar. Por esse motivo, a Universidade cooperou estreitamente com a população local para construir o observatório com segurança. Será operado remotamente tanto quanto possível, para evitar arriscar a vida humana em condições que podem ser muito adversas.
Porquê um Observatório de Infravermelho Médio?
Objetos e eventos no Universo emitem luz em todo o espectro eletromagnético. Na Terra, podemos detectar grande parte dessa luz, mas não toda. Por exemplo, a atmosfera da Terra absorve muitos comprimentos de onda infravermelhos. Portanto, quanto mais alto um telescópio for colocado, mais infravermelho ele poderá “ver”. Ir para o espaço (como os astrônomos fizeram com o JWST, por exemplo) é ótimo, e muita coisa é realizada lá. Mas os astrônomos podem fazer muita astronomia muito boa em grandes altitudes, onde as condições são secas e a atmosfera é mais rarefeita.
O infravermelho médio é um “regime” particularmente interessante do espectro eletromagnético. É aqui que podemos começar a “ver” objetos como asteróides e planetas. Eles re-irradiam calor de suas estrelas na faixa do infravermelho médio. A mesma coisa acontece com a poeira ao redor das estrelas. Ele é aquecido e irradia novamente no infravermelho médio. Discos de material em torno de estrelas recém-nascidas – chamados discos protoplanetários – emitem radiação infravermelha. Uma vez que estes discos são onde os novos planetas se formam, as imagens infravermelhas fornecem mais detalhes sobre a sua evolução.
Estudos no infravermelho médio de galáxias distantes oferecem informações sobre suas histórias de formação, bem como suas taxas de formação de estrelas. Além disso, essa faixa de comprimentos de onda abre uma janela para as atividades e a existência de núcleos galácticos ativos. E há muito mais que as observações do Universo no infravermelho médio podem dizer aos astrônomos.
Especificações TAO
De acordo com o professor Yuzuru Yoshii, líder do projeto TAO e investigador principal, o novo observatório deverá fornecer informações únicas em cada comprimento de onda que estudar. “Estou procurando elucidar mistérios do Universo, como a energia escura e as primeiras estrelas primordiais”, disse Yoshii. “Para isso, é preciso visualizar o céu de uma forma que só o TAO torna possível.”
O coração do TAO é um espelho de 6,5 metros que alimentará a luz recebida em instrumentos especializados. O espectrógrafo infravermelho multiobjeto de campo amplo e cores simultâneas (SWIMS) pode observar uma grande área do céu e observar simultaneamente dois comprimentos de onda de luz. O outro é o Mid-Infrared Multi-field Imager para observar o Universo Desconhecido (MIMIZUKU). Ele perscruta as regiões mais empoeiradas do Universo. Ambos permitirão aos astrónomos recolher informações de forma eficiente sobre uma ampla gama de galáxias e outras estruturas no Universo.
“A análise dos dados de observação do SWIMS fornecerá informações sobre a formação destes, incluindo a evolução dos buracos negros supermassivos nos seus centros”, disse o professor assistente Masahiro Konishi. “Novos telescópios e instrumentos ajudam naturalmente a avançar a astronomia. Espero que a próxima geração de astrónomos utilize o TAO e outros telescópios terrestres e espaciais, para fazer descobertas inesperadas que desafiem a nossa compreensão atual e expliquem o inexplicável.”
Para maiores informações
O Projeto TAO
O observatório mais alto do mundo explora o universo
