Retrato oficial da NASA do astronauta Thomas P. Stafford. Crédito: NASA
Thomas P. Stafford, um luminar no campo da exploração espacial e um condecorado general da Força Aérea dos EUA, faleceu aos 93 anos na segunda-feira, deixando para trás um legado de conquistas pioneiras que abrangeram os primeiros dias da corrida espacial até a era da cooperação internacional. no espaço. Nascido em Weatherford, Oklahoma, a jornada de Stafford o levou das planícies de seu estado natal até a vasta extensão do espaço, onde desempenhou um papel crucial em alguns dos NASAdas missões mais históricas.
Stafford esteve na vanguarda dos esforços de exploração espacial da América, servindo como figura chave nos programas Gemini e Apollo. Ele pilotou as missões Gemini 6 e 9, demonstrando habilidade e coragem extraordinárias, especialmente quando navegou a espaçonave Gemini 9 de volta à Terra usando apenas lápis e papel após uma falha do sistema. Seu comando da Apollo 10 marcou um prelúdio crítico para o pouso na Lua, testando todos os procedimentos e componentes que permitiriam o sucesso da histórica missão Apollo 11.
O astronauta Thomas P. Stafford, o piloto da tripulação reserva do Gemini-Titan 3, é mostrado durante as operações de adaptação na plataforma 16 em Cape Kennedy, Flórida. Crédito: NASA
Além da sua habilidade técnica e ousadia, Stafford era conhecido pelos seus esforços na promoção das relações espaciais entre os EUA e a União Soviética, culminando no Projecto de Teste Apollo-Soyuz em 1975, que abriu caminho para futuras colaborações internacionais no espaço. Seus anos pós-NASA foram marcados pelo envolvimento contínuo na comunidade aeroespacial, onde contribuiu para políticas estratégicas e melhorias de segurança nas viagens espaciais.
Os insights e experiências de Stafford foram inestimáveis na definição da trajetória da exploração espacial. As suas memórias e discursos públicos reflectiram frequentemente sobre o profundo impacto de ver a Terra a partir do espaço, enfatizando a unidade e a fragilidade do nosso planeta natal. Seus prêmios e condecorações, incluindo a Medalha de Honra do Espaço do Congresso, falam de suas contribuições extraordinárias e do respeito que conquistou ao longo de sua carreira.
Ao recordarmos Tom Stafford, celebramos um homem que não só ultrapassou os limites do potencial humano no espaço, mas também inspirou gerações a olhar para as estrelas e a sonhar com as possibilidades. Seu legado continuará a influenciar o domínio da exploração espacial e muito mais.
Esses três astronautas são a tripulação principal da missão em órbita lunar Apollo 10. Da esquerda para a direita, estão Eugene A. Cernan, piloto do módulo lunar; John W. Young, piloto do módulo de comando; e Thomas P. Stafford, comandante. Ao fundo está o veículo espacial Apollo 10 na Plataforma B, Complexo de Lançamento 39, Centro Espacial Kennedy, Flórida. Crédito: NASA
A seguir está uma declaração do administrador da NASA, Bill Nelson, sobre o falecimento de Thomas Stafford, um defensor de longa data da exploração espacial, ex-astronauta da NASA e general da Força Aérea dos EUA:
“Hoje, o General Tom Stafford foi para os céus eternos, que ele explorou com tanta coragem como astronauta Gemini e Apollo, bem como como pacificador na missão Apollo-Soyuz. Aqueles de nós que tiveram o privilégio de conhecê-lo estão muito tristes, mas gratos por conhecer um gigante.
“Tom foi fundamental para os primeiros sucessos do programa espacial da nossa nação e foi fundamental no desenvolvimento do espaço como modelo para a cooperação internacional. Ele também nos ajudou a aprender com nossas tragédias e a crescer e alcançar a próxima geração de conquistas. Ele esteve intimamente envolvido com o programa espacial, compartilhando seus pensamentos e sugestões sobre as missões da NASA até o fim de sua vida.
“Tom era um cavalheiro e um temerário. Ele voou em nosso primeiro encontro no espaço no Gemini 6 e pilotou o caminho do Gemini 9 até a Terra com lápis e papel quando o computador de orientação da espaçonave falhou em órbita. Ele comandou a Apollo 10, o primeiro voo do módulo lunar para a Lua, um voo de teste crítico que resultou no pouso bem-sucedido na Lua durante a missão Apollo 11. Tom também voou mais de 100 tipos diferentes de aeronaves ao longo de sua carreira, à medida que ultrapassava os limites de nossas conquistas no ar e no espaço. Ele foi um extraordinário pacificador que comandou o primeiro encontro da NASA com uma espaçonave internacional na missão Apollo-Soyuz. Seu homólogo, o general Alexei Leonov, tornou-se seu melhor amigo ao longo dos anos. Tom fez o elogio a Alexei em 2019, no funeral de estado russo.
“A dedicação de Tom à NASA nunca vacilou. Nos últimos anos, presidiu uma equipa para aconselhar de forma independente a NASA sobre como executar a política espacial do presidente HW Bush e concluiu o estudo ‘América no Limiar’ sobre o futuro potencial da nação com humanos no espaço. Ele também foi co-presidente do Grupo de Tarefa de Retorno ao Voo do Ônibus Espacial Stafford-Covey, que avaliou a implementação pela NASA das recomendações de Retorno ao Voo do Ônibus Espacial Columbia Accident Investigation Board.
“Nossa nação será eternamente grata a um explorador que nunca perdeu o senso de admiração. Sobre seu tempo no espaço, ele disse: ‘Isso muda você, claro. Muda sua perspectiva… Ao olhar para trás, você vê uma pequena bola de beisebol azul e branca, na verdade, é menor que uma bola de beisebol. Mas é difícil imaginar que é onde estão todas as pessoas que você conheceu durante toda a sua vida, onde você estudou, seus amigos, sua família. Também é difícil imaginar que existam três bilhões de pessoas naquela bola de beisebol azul e branca.
“Boa sorte, Tom Stafford.”
