Um tipo desagradável de viés chamado viés de Malmquist afeta quase todas as pesquisas astronômicas, e a única solução é… continuar fazendo pesquisas.
Nos anos 1970 e 1980, os astrônomos começaram a identificar uma estrutura conhecida como Grande Atrator, que é definida pelo movimento comum de todas as galáxias em nossa vizinhança próxima do cosmos.
Mas por mais de uma década, no entanto, muitos astrônomos não estavam exatamente convencidos de que o Grande Atrator existia. Seu ceticismo era bem justificado por causa de um efeito observacional comum na astronomia conhecido como viés de Malmquist. Nomeado em homenagem ao astrônomo sueco Gunnar Malmquist, que primeiro elucidou uma discussão sobre esse efeito em 1922, esse viés é uma versão especializada de um efeito estatístico muito mais comum conhecido como viés de seleção.
A maioria das pesquisas astronômicas é limitada em brilho. Há um certo piso representando o objeto mais escuro possível que um dado telescópio com uma dada exposição será capaz de ver. Mas objetos no universo podem ser escuros por duas razões distintas: porque eles são bem e verdadeiramente escuros intrinsecamente, ou simplesmente porque estão longe. Então, uma pesquisa típica de objetos astronômicos, como galáxias, selecionará preferencialmente os mais próximos e/ou mais brilhantes. No caso das galáxias, quanto mais longe olhamos da Via Láctea, mais provável é que só capturemos as galáxias mais brilhantes a essa distância, e percamos todas as suas irmãs mais escuras.
Esse viés poderia distorcer potencialmente nossa compreensão do universo mais amplo, especialmente se estivermos tentando usar as velocidades das galáxias para mapear seu movimento em massa. Naquelas primeiras pesquisas nas décadas de 1970 e 80, muitos astrônomos argumentaram que estávamos vendo apenas os movimentos das galáxias mais brilhantes, dando a ilusão de um fluxo geral em direção ao Grande Atrator, e um censo mais completo do universo local faria a média de tudo.
A solução? Ainda mais pesquisas, com mais profundidade e mais completude, que eventualmente revelaram a realidade do Grande Atrator.
