As parassonias, comportamentos anormais do sono, afetam 2 a 3% dos adultos. Um novo estudo mostra que os pacientes podem sonhar ou agir inconscientemente durante os episódios, com padrões específicos de ativação cerebral correlacionados a esses estados. Compreender esses padrões pode levar a melhores tratamentos. Crédito: SciTechDaily.com
Pesquisadores do Instituto Holandês de Neurociências deram um primeiro passo na exploração de uma questão bastante complexa: o que está acontecendo dentro do cérebro de alguém que pode ser considerado “preso” entre o sono e a vigília?
Muitas pessoas imaginam um sonâmbulo como alguém que anda inconscientemente com os olhos fechados e os braços estendidos à sua frente. Na realidade, os sonâmbulos normalmente têm os olhos abertos e podem ter interações complexas com o ambiente. Os cientistas do sono referem-se a esse comportamento anormal do sono como “parassonia”, que pode incluir comportamentos simples, como sentar-se na cama e parecer confuso, mas também comportamentos mais elaborados, como sair da cama e movimentar-se ou gritar com uma expressão facial de medo.
Embora as parassonias deste tipo sejam mais comuns entre as crianças, aproximadamente 2-3% dos adultos ainda as apresentam regularmente. As parassonias podem ser angustiantes tanto para quem dorme quanto para quem dorme. “Os indivíduos afetados podem machucar a si mesmos ou a outras pessoas durante os episódios e, mais tarde, podem sentir-se profundamente envergonhados pelo que fizeram”, explica Francesca Siclari, chefe do laboratório de sonhos.
Episódios de parassonia em ambiente de laboratório
Siclari e sua equipe conduziram este estudo para entender melhor o que ocorre no cérebro durante as parassonias. “Acreditava-se comumente que os sonhos ocorriam apenas em um estágio do sono: o sono REM. Agora sabemos que os sonhos também podem acontecer em outras fases. Aqueles que experimentam parassonias durante o sono não-REM às vezes relatam ter experiências semelhantes a sonhos e às vezes parecem completamente inconscientes (ou seja, no piloto automático). Para entender o que explica essas diferenças de experiência, Siclari e sua equipe investigaram as experiências e os padrões de atividade cerebral de pacientes com parassonia no sono não REM.
Medir a atividade cerebral de alguém durante um episódio de parassonia não é tarefa fácil. O paciente precisa adormecer, vivenciar um episódio e ter sua atividade cerebral registrada enquanto se movimenta. “Atualmente existem poucos estudos que conseguiram superar isso. Mas com os diversos eletrodos que usamos no laboratório e algumas técnicas específicas de análise, agora podemos obter um sinal muito limpo, mesmo quando os pacientes se movimentam”, explica Siclari.
A equipe de Siclari pode provocar um episódio de parassonia em laboratório, mas são necessárias duas gravações consecutivas. Na primeira gravação o paciente dorme normalmente. Segue-se uma noite em que o paciente fica acordado e só pode dormir na manhã seguinte. Durante esta gravação, o paciente é exposto a um som alto ao entrar na fase de sono profundo. Em alguns casos, isso resulta em um episódio de parassonia. Após o episódio, pergunta-se ao paciente o que estava passando pela sua cabeça.
Infográfico: “Parassonia: o que acontece dentro do cérebro de um sonâmbulo?” Crédito: Instituto Holandês de Neurociências
O cérebro durante um episódio de parassonia
Em 56% dos episódios, os pacientes relataram que estavam sonhando durante o episódio. “Muitas vezes tratava-se de um infortúnio ou perigo iminente. Alguns relataram que achavam que o teto iria cair. Um paciente achou que tinha perdido o bebê e estava vasculhando os lençóis e se levantou na cama para tentar evitar que as joaninhas deslizassem pela parede e morressem”, explica Siclari. “Em 19% dos casos, os pacientes não estavam vivenciando nada e simplesmente acordaram fazendo coisas, quase como se estivessem em transe.” Outra pequena parcela relatou que havia vivenciado algo, mas não conseguia lembrar o que era.
Com base nessas três categorias, o grupo de Siclari comparou as atividades cerebrais medidas e encontrou paralelos claros. “Em comparação com pacientes que não experimentaram nada, os pacientes que sonharam durante o episódio apresentaram ativações semelhantes às ativações cerebrais encontradas anteriormente para sonhar, tanto imediatamente antes do episódio, quanto durante o episódio.
Siclari: “O que determina se o paciente ficará completamente inconsciente ou se sonhará parece depender do estado em que o paciente se encontra naquele momento. Se activarmos o cérebro enquanto eles provavelmente já estão a sonhar, eles parecem ser capazes de “fazer algo” com a activação, enquanto que quando o seu cérebro está largamente “inactivado”, comportamentos simples parecem ocorrer sem experiência. Curiosamente, os pacientes quase nunca mencionam o som que iniciou o episódio de parassonia, mas sim algum outro tipo de perigo iminente. Quanto mais alto aumentarmos o volume do som, maior será a chance de provocarmos um episódio.
Os próximos passos
Como este é apenas o primeiro passo, há muito espaço para estudos de acompanhamento. “Idealmente, gostaríamos de criar um sistema para que mais pessoas registassem o seu sono em casa, onde também podem ter episódios muito complexos e mais frequentes. Gostaríamos também de repetir o mesmo tipo de estudos em pessoas que apresentam parassonias no sono REM. Ao medir a atividade cerebral como neste estudo, esperamos compreender melhor quais sistemas neurais estão envolvidos em diferentes tipos de parassonias.”
Embora ainda haja muita pesquisa a ser feita, Siclari está confiante de que seu trabalho pode fornecer informações valiosas. “Essas experiências são muito reais para os pacientes e a maioria já se sentiu aliviada em compartilhá-las conosco. Semelhante a estudos anteriores, nossa pesquisa esclarece o que eles estão vivenciando, o que é educacionalmente valioso. Além disso, nosso trabalho poderá contribuir para intervenções medicamentosas mais específicas no futuro. As parassonias são frequentemente tratadas com medicamentos para dormir inespecíficos, que nem sempre são eficazes e podem ter efeitos colaterais negativos. Se pudermos deduzir qual sistema neural está funcionando de forma anormal, poderemos eventualmente tentar desenvolver tratamentos mais específicos.”
Referência: “Correlações de EEG compartilhadas entre experiências e sonhos de parassonia não REM” por Jacinthe Cataldi, Aurélie M. Stephan, José Haba-Rubio e Francesca Siclari, 9 de maio de 2024, Comunicações da Natureza.
DOI: 10.1038/s41467-024-48337-7
