Estrelas de nêutrons são remanescentes densos de estrelas massivas que entram em colapso durante uma supernova, formando objetos com campos magnéticos intensos. Estas estrelas manifestam-se frequentemente como pulsares devido à rápida rotação e emissões direccionais de rádio e também podem fazer parte de binários de raios X quando estão num sistema binário com uma estrela normal. Crédito: ESA
O que é uma estrela de nêutrons?
Além dos buracos negros, as estrelas de nêutrons estão entre os objetos mais desconcertantes do Universo.
Uma estrela de nêutrons é formada nos últimos momentos da vida de uma estrela muito grande (com mais de oito vezes a massa do nosso Sol), quando o combustível nuclear em seu núcleo eventualmente se esgota. Num fim súbito e violento, as camadas exteriores da estrela são ejectadas com energia monstruosa numa explosão de supernova, deixando para trás nuvens espectaculares de material interestelar rico em poeira e metais pesados. No centro da nuvem (nebulosa), o denso núcleo estelar contrai-se ainda mais para formar um Estrêla de Neutróns. A buraco negro também pode se formar quando a massa do núcleo restante é maior que cerca de três massas solares.
Uma estrela de nêutrons é extraordinariamente densa, acumulando mais massa do que todo o Sol (1,5 a 2,5 massas solares) em um globo com um diâmetro de 10 a 15 km (aproximadamente o diâmetro de uma cidade como Paris). Sua densidade é tão alta que um objeto do tamanho de um cubo de açúcar feito de material de estrela de nêutrons pesaria tanto quanto todas as pessoas na Terra.
Devido à pressão extrema, os eletrões e protões presentes na matéria normal fundem-se e o resultado é que estas estrelas exóticas são compostas quase inteiramente por neutrões. Este ‘composto de nêutrons’ gera força suficiente para suportar a pressão interna da gravidade.
Estrelas de nêutrons recém-formadas possuem campos magnéticos extremamente fortes; milhares a bilhões de vezes mais intenso do que qualquer campo magnético que possamos gerar em nossos laboratórios. Freqüentemente, as estrelas de nêutrons também giram extremamente rápido (completando até centenas de rotações por segundo) e emitem luz no comprimento de onda do rádio a partir de seus pólos magnéticos. Este feixe só pode ser detectado por radiotelescópios quando está apontado para a Terra, da mesma forma que um farol só pode ser visto quando a luz está apontada na direção de um observador. Por causa disso, o sinal de rádio parece estar pulsando e essas estrelas de nêutrons são chamadas de pulsares.
Quando uma estrela de nêutrons e uma estrela normal orbitam uma à outra a uma distância próxima, a estrela de nêutrons pode sugar material de sua companheira. Esse material cai em alta velocidade sobre o objeto colapsado, tornando-se extremamente quente e liberando energia na forma de raios X. O poderoso campo magnético da estrela interage com o gás em chamas e pode formar jatos. Os sistemas que consistem em uma estrela de nêutrons ‘alimentando-se’ de uma estrela normal são conhecidos como binários de raios-X.
