Nuvens frias e densas no meio interestelar da nossa galáxia, a Via Láctea, são cerca de quatro a cinco ordens de magnitude mais densas do que suas contrapartes difusas. Uma equipe de astrônomos da Universidade de Boston, da Universidade de Harvard e da Universidade Johns Hopkins encontrou agora evidências de que, entre dois e três milhões de anos atrás, nosso Sistema Solar encontrou uma dessas nuvens densas, que era tão densa que poderia ter interferido no vento solar. .
Ofer e outros. mostram que no meio interestelar que o Sol atravessou nos últimos milhões de anos, existem nuvens frias e compactas que poderiam ter afetado drasticamente a heliosfera. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
A maioria das estrelas gera ventos e move-se através do meio interestelar que as rodeia.
Este movimento cria um casulo que protege os planetas do meio interestelar. O casulo do Sol é a heliosfera.
É feito de um fluxo constante de partículas carregadas, chamado vento solar, que se estende bem além de Plutão, envolvendo os planetas no que os astrônomos chamam de Bolha Local.
Protege-nos da radiação e dos raios galácticos que podem alterar o ADN, e os cientistas acreditam que é parte da razão pela qual a vida evoluiu na Terra daquela forma.
De acordo com o novo estudo, a nuvem interestelar fria comprimiu a heliosfera de tal forma que colocou brevemente a Terra e os outros planetas do Sistema Solar fora da influência da heliosfera.
“Nosso artigo é o primeiro a mostrar quantitativamente que houve um encontro entre o Sol e algo fora do Sistema Solar que teria afetado o clima da Terra”, disse o professor Merav Opher, da Universidade de Boston.
“As estrelas movem-se e agora este artigo mostra não só que elas se movem, mas que enfrentam mudanças drásticas.”
Para estudar este fenómeno, o professor Opher e os seus colegas olharam essencialmente para trás no tempo, utilizando modelos informáticos sofisticados para visualizar onde o Sol estava posicionado há dois milhões de anos — e, com ele, a heliosfera e o resto do Sistema Solar.
Eles também mapearam o caminho do sistema Local Ribbon of Cold Clouds, uma série de nuvens grandes, densas e muito frias, compostas principalmente de átomos de hidrogênio.
As suas simulações mostraram que uma das nuvens perto do final dessa faixa, denominada Local Lynx of Cold Cloud, poderia ter colidido com a heliosfera.
Se isso tivesse acontecido, a Terra teria ficado totalmente exposta ao meio interestelar, onde gás e poeira se misturam com os restos de elementos atômicos de estrelas que explodiram, incluindo ferro e plutônio.
Normalmente, a heliosfera filtra a maioria dessas partículas radioativas. Mas sem proteção, eles podem facilmente chegar à Terra.
De acordo com o artigo, isso está de acordo com evidências geológicas que mostram aumento dos isótopos de ferro-60 e plutônio-244 no oceano, na Lua, na neve antártica e nos núcleos de gelo do mesmo período.
O tempo também corresponde aos registros de temperatura que indicam um período de resfriamento.
“Só raramente a nossa vizinhança cósmica além do Sistema Solar afeta a vida na Terra”, disse o professor Avi Loeb, da Universidade de Harvard.
“É emocionante descobrir que a nossa passagem através de nuvens densas há alguns milhões de anos poderia ter exposto a Terra a um fluxo muito maior de raios cósmicos e átomos de hidrogénio.”
“Os nossos resultados abrem uma nova janela para a relação entre a evolução da vida na Terra e a nossa vizinhança cósmica.”
“A pressão externa do Lince Local da Nuvem Fria poderia ter bloqueado continuamente a heliosfera durante algumas centenas de anos a um milhão de anos, dependendo do tamanho da nuvem.”
“Mas assim que a Terra se afastou da nuvem fria, a heliosfera engoliu todos os planetas, incluindo a Terra.”
“É impossível saber o efeito exato que as nuvens frias tiveram na Terra – como se pudessem ter desencadeado uma era glacial.”
“Mas há algumas outras nuvens frias no meio interestelar que o Sol provavelmente encontrou nos bilhões de anos desde que nasceu.”
“E provavelmente encontrará mais daqui a um milhão de anos ou mais.”
Os autores estão agora a trabalhar para rastrear onde estava o Sol há sete milhões de anos, e ainda mais atrás.
Identificar a localização do Sol há milhões de anos atrás, bem como do sistema de nuvens frias, é possível com dados recolhidos pela missão Gaia da ESA, que está a construir o maior mapa 3D da galáxia e a dar uma visão sem precedentes da velocidade das estrelas. mover.
“Esta nuvem estava de facto no nosso passado, e se atravessássemos algo tão massivo, ficaríamos expostos ao meio interestelar”, disse o professor Opher.
“Este é apenas o começo. Esperamos que este artigo abra as portas para uma exploração muito maior de como o Sistema Solar foi influenciado por forças externas no passado remoto e como essas forças, por sua vez, moldaram a vida no nosso planeta.”
O papel aparece hoje no jornal Astronomia da Natureza.
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M. Ofer e outros. Uma possível exposição direta da Terra ao meio interestelar frio e denso há 2-3 milhões de anos. Nat Astron, publicado on-line em 10 de junho de 2024; doi: 10.1038/s41550-024-02279-8
