Uma expedição de 2023 ao Oceano Pacífico, em busca de destroços de um objeto suspeito de ser extraterrestre, pode estar procurando no lugar errado. Uma nova análise dos dados de infra-som usados para localizar o ponto de impacto sugere que eles podem ter sido confundidos pelo barulho de um caminhão que passava.
Em 14 de janeiro de 2018, uma rocha espacial atingiu a atmosfera da Terra na costa da Papua Nova Guiné. Foi detectado pelo que é misteriosamente descrito como “Sensores do Governo dos EUA”, e recebeu a entrada de catálogo “CNEOS 2014-01-08”. Com base no brilho da bola de fogo e na sua velocidade aparente, a rocha física provavelmente sobreviveu sem queimar completamente. A observação foi registrada em um banco de dados mantido pelo Centro de estudos de objetos próximos à Terra. Bólidos como este podem ser uma visão espetacular, quando avistados pelos olhos humanos, mas não são raros; vários são detectados a cada semana.
Alguns anos depois, Oumuamua foi descoberto. Oumuamua viajava em alta velocidade, ao longo de uma trajetória que mostrava que não orbitava o Sol. Em vez disso, veio do espaço interestelar e estava apenas de passagem. Isto foi muito emocionante porque foi a primeira vez que alguém observou um objeto rochoso interestelar e por isso atraiu muita atenção.
Algumas observações mostraram que o caminho de Oumuamua não era constante, mas continuava a fazer pequenas mudanças. A maioria dos cientistas concordou que isto se deveu quase certamente ao derretimento de bolsas de gelo e à expulsão do calor do Sol. Este é um fenômeno comum, que frequentemente vemos acontecer com cometas. Observações e simulações mais detalhadas mostraram que ele tinha um formato longo e fino, mais parecido com uma lasca do que com uma rocha, o que é muito incomum entre os asteróides e cometas com os quais estamos acostumados. Mas Oumuamua só chegou realmente à grande imprensa quando um conhecido e prestigiado astrofísico decidiu, num surpreendente salto de lógica, que todos estes detalhes provavam que poderia ser uma nave espacial alienígena!
A descoberta de Oumuamua levou muitos cientistas a começarem a procurar outros objetos interestelares. O CNEOS 2014-01-08, com sua alta velocidade relatada, parecia um candidato promissor. O físico que deu tanta importância ao fato de Oumuamua ser artificial examinou mais de perto os relatórios do bólido e concluiu que ele devia estar viajando rápido o suficiente para ser outro objeto extrassolar. Esta afirmação foi controversa, não só porque os sensores do governo parecem ser classificados e, portanto, não podem ser verificados, mas porque as velocidades dos meteoros são notoriamente difíceis de medir. Observadores relataram erroneamente meteoros extrasolares já em 1951!
Mas se CNEOS 2014-01-08 realmente fosse de fora do Sistema Solar, e pudéssemos encontrar pedaços dele, isso seria uma descoberta incrível: as primeiras amostras geológicas reais de um sistema planetário fora do nosso!
A expedição
É por isso que uma expedição foi lançada em 2023 para tentar encontrá-lo. A equipe de pesquisa usou dados sísmicos e de infra-som de estações de pesquisa sísmica na área para tentar encontrar o local exato onde o meteoróide teria caído no mar. Eles identificaram dois sinais prováveis da Rede Sísmica Passiva da Geoscience Australia. Os sinais foram registrados pela Ilha Manus, Papua Nova Guiné (AU.MANU) e Coen, Queensland, Austrália (AU.COEN), mais ou menos na mesma época em que a bola de fogo foi detectada. Eles triangularam uma localização precisa com base nessas gravações e navegaram para pesquisar o fundo do oceano.
A expedição foi amplamente divulgada como um sucesso, após terem sido encontradas “esférulas metálicas”. Estas esférulas tinham uma composição incomum, que o líder da expedição disse ser a prova de uma possível origem extraterrestre. Porém, tal como os cálculos de velocidade, esta interpretação foi amplamente contestada. Especialistas em outras áreas argumentaram que não havia nada de incomum nos detritos e que vários processos naturais e humanos poderiam tê-los criado (meu favorito: Poluição do século 19!). Com tantas dúvidas sobre a origem das esférulas, provavelmente não é sensato dizer que elas são de “tecnologia extraterrestre” origem.
O camião
O desafio mais recente aos resultados desta expedição vem de uma equipe liderada pelo Dr. Benjamin Fernando, da Universidade Johns Hopkins. O relatório deles concentra-se nos dados sísmicos e infrassons usados para localizar o local do impacto.
Eles notaram uma série de problemas na análise da expedição, a começar pelo fato de que nenhuma das detecções aconteceu 30 segundos após a bola de fogo. Mas, além disso, essas estações estão localizadas no Anel de Fogo do Pacífico, que é muito ativo tectonicamente. Eles detectam muitos terremotos e outros eventos sísmicos naturais todos os dias, e alguns deles aconteceram ao mesmo tempo que o impacto do meteorito. É difícil separar os dois sinais sem distorcer ambos. Isso adiciona muitos erros a quaisquer cálculos baseados nesses dados.
Junto com os dados sísmicos, essas estações também possuem detectores de infra-som, destinados a detectar e monitorar testes de armas nucleares. Mas o infra-som tem um alcance limitado e é fortemente afetado pela geografia.
A equipe de Fernando concluiu que apenas uma estação registrou um sinal de infra-som que poderia ter vindo do CNEOS 08/01/2014, e que nenhuma das detecções sísmicas teve algo a ver com o bólido. Com base nisso, eles acreditam que a expedição estava procurando no lugar errado e que os destroços que encontraram nada tinham a ver com o bólido de 2014.
Mas a afirmação mais contundente é esta: o sinal mais forte tinha um padrão incomum, durando muito tempo e vindo de uma direção que mudou no meio do caminho. Eles notaram que há uma estrada passando perto da estação, com uma curva que corresponde à mudança de direção do sinal. Eles ressaltam que os sinais registrados pelos caminhões que circulam naquela estrada são muito mais parecidos do que qualquer evento natural.
Em outras palavras, eles acreditam que a expedição baseou sua localização de busca por um meteoróide extraterrestre no barulho de alguém em um caminhão saindo para passear.
Em sua defesa
É tentador rir dos investigadores da expedição, especialmente porque o seu líder era um astrofísico respeitado que recentemente desenvolveu uma reputação de ter ideias malucas sobre alienígenas. Mas acho que há valor em investigar essas questões.
É fácil nos cansarmos de excêntricos e tolos desperdiçando nosso tempo com teorias da conspiração e histórias malucas sobre sequestros. E devemos sempre ser céticos em relação a quaisquer afirmações sobre alienígenas, dado o que sabemos sobre a física das viagens interestelares e a escala absurda do Universo.
Mas a maioria dos astrónomos concorda que a vida tem de existir noutro local do Universo, e muitos pensam que ela poderia muito bem ser inteligente e tecnologicamente capaz, como nós. Ninguém está dizendo que eles não podem existir, apenas que é extremamente improvável que estejam aqui!
Portanto, devemos ser céticos em relação a esses relatórios. É bom não perder muito tempo estudando-os, quando existem outros mistérios que têm muito mais probabilidade de serem verdadeiros. Mas isso não significa que devemos ignorar completamente a possibilidade. Seria desastroso se, por acaso, se revelasse real e a comunidade científica simplesmente se recusasse a reconhecê-lo! Quando surgem novas evidências, devemos rever as nossas suposições e voltar atrás e verificar as nossas conclusões anteriores. E é importante que alguém faça isso mesmo quando temos certeza de que obterá um resultado negativo.
