Muitas pessoas interessadas em astronomia conhecem as Híades e as Plêiades. São aglomerados de estrelas na constelação de Touro. Eles são dois entre um punhado de aglomerados de estrelas que são visíveis a olho nu em condições de céu escuro.
Acontece que estes aglomerados, juntamente com mais de 150 outros aglomerados próximos, originaram-se todos em apenas três regiões massivas de formação de estrelas.
Aglomerados estelares abertos como Híades e Plêiades contêm centenas de estrelas que estão frouxamente ligadas entre si pela gravitação mútua. Eles têm menos estrelas do que aglomerados globulares e não são tão compactados. Eles também não são esféricos como os globulares; em vez disso, eles seguem o plano galáctico. Eles geralmente são encontrados nos braços espirais da Via Láctea, e não no halo onde residem os globulares.
Eventualmente, os aglomerados abertos perdem a ligação gravitacional entre si e são chamados de associações estelares. Eles ainda se movem juntos pelo espaço e são conhecidos como um grupo em movimento. Seu movimento permite aos astrônomos compreender suas origens.
Num novo artigo de investigação na Nature, uma equipa de investigadores traçou as origens de 155 aglomerados de estrelas jovens num raio de cerca de 3.500 anos-luz do Sol. O artigo é intitulado “A maioria dos aglomerados de estrelas jovens próximos formou-se em três complexos massivos.” Os autores são de instituições da Áustria, Alemanha e Estados Unidos.
“Os aglomerados estelares jovens são excelentes para explorar a história e a estrutura da Via Láctea. Ao estudar os seus movimentos no passado e, portanto, a sua origem, também obtemos informações importantes sobre a formação e evolução da nossa galáxia”, afirma João Alves, da Universidade de Viena, coautor do estudo.
Os investigadores usaram dados de Gaia e observações espectroscópicas de enxames estelares para traçar as suas histórias há mais de 60 milhões de anos. Eles descobriram três famílias de aglomerados estelares, cada um associado a uma das três regiões de formação estelar. “Isto indica que os jovens aglomerados estelares se originam de apenas três regiões de formação estelar muito ativas e massivas”, diz Alves.
Os pesquisadores começaram com uma amostra de 272 clusters. Eles descobriram que entre 30 e 50 milhões de anos atrás, quase 60% de suas trajetórias convergiam em três locais. Isto mostrou que “uma grande fração dos aglomerados na vizinhança solar partilha origens comuns”.
As três famílias de clusters recebem o nome de seus membros mais proeminentes: Collinder 135 (Cr135), Messier 6 (M6) e Alpha Persei (?Per). Os clusters contêm 39, 34 e 82 clusters, respectivamente. Coletivamente, eles contêm 57% dos 272 aglomerados da amostra e 59% das 48.514 estrelas da amostra.
“Estas descobertas oferecem uma compreensão mais clara de como os jovens enxames estelares na nossa vizinhança galáctica estão interligados, tal como os membros de uma família ou ‘linhagens sanguíneas’,” afirma o autor principal Cameron Swiggum, estudante de doutoramento na Universidade de Viena. “Ao examinar os movimentos 3D e as posições passadas destes aglomerados estelares, podemos identificar as suas origens comuns e localizar as regiões da nossa galáxia onde as primeiras estrelas nestes respetivos aglomerados estelares se formaram há até 40 milhões de anos.”
A investigação da equipa descobriu mais do que apenas a história dos enxames estelares. Eles também descobriram que mais de 200 explosões de supernovas devem ter ocorrido nas três regiões de formação estelar para ejetar todos esses aglomerados. Mas as explosões de supernovas são extraordinariamente poderosas e 200 delas libertam energia suficiente para moldar o seu ambiente em grande escala.
Os autores dizem que estas explosões criaram uma bolha gigantesca no ISM. “Isso poderia explicar a formação de uma superbolha, uma bolha gigante de gás e poeira com um diâmetro de 3.000 anos-luz em torno da família Cr135”, disse Swiggum em comunicado à imprensa.
Nosso Sistema Solar também está dentro de uma dessas bolhas, chamada Bolha local. Dentro da bolha o gás é mais fino e mais quente do que fora dela. “A bolha local provavelmente também está ligada à história de uma das três famílias de aglomerados estelares”, acrescenta Swiggum. “E provavelmente deixou vestígios na Terra, como sugerido pelas medições de isótopos de ferro (60Fe) na crosta terrestre.”
É um truísmo dizer que encontrar conexões entre as coisas cria significado. As estrelas no céu não estão apenas “lá”. Há uma longa história a ser contada ao desvendarmos o que vemos como estático. Esta pesquisa é outro exemplo da capacidade da poderosa nave espacial Gaia de encontrar relações entre estrelas e tecer uma história baseada em evidências sobre suas histórias. E estamos em algum lugar no meio de tudo isso.
“Podemos praticamente transformar o céu numa máquina do tempo que nos permite traçar a história da nossa galáxia natal”, diz João Alves. “Ao decifrar a genealogia dos aglomerados estelares, também aprendemos mais sobre a nossa própria ancestralidade galáctica.”
