Uma família de Tecelosauro emerge da segurança para se alimentar nas florestas da Formação Hell Creek, 66 milhões de anos atrás. Crédito: Anthony Hutchings
Uma tomografia computadorizada do crânio de um dinossauro herbívoro menos conhecido mostra que, embora possa não ter sido particularmente “inteligente”, ele possuía um conjunto distinto de características semelhantes às observadas em animais atuais que vivem parcialmente no subsolo, incluindo um super sentido de cheiro e excelente equilíbrio. O trabalho é o primeiro a vincular uma impressão digital sensorial específica a esse comportamento em dinossauros extintos.
O dinossauro em questão, Willo, é um espécime guardado no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Willo é um Thescelosaurus foi negligenciado – um herbívoro pequeno (12 pés ou 3,6 metros de comprimento), mas pesado (750 libras ou 340 kg), que viveu no que hoje é a América do Norte, pouco antes do fim.Cretáceo evento de extinção em massa, 66 milhões de anos atrás.
O nome científico de Willo se traduz aproximadamente como “lagarto maravilhoso e esquecido”. Mas David Button, ex-bolsista de pós-doutorado da Brimley no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e na Universidade Estadual da Carolina do Norte, decidiu examinar mais de perto o crânio desse dinossauro “esquecido”. Button é atualmente pesquisador associado do Universidade de Bristol no Reino Unido
Técnicas Avançadas em Paleontologia
Button usou um tomógrafo computadorizado para reconstruir tecidos moles do crânio de Willo – como o cérebro e o ouvido interno – que foram perdidos no processo de fossilização. A comparação dessas estruturas sensoriais com outros dinossauros e seus parentes vivos permitiu aos pesquisadores determinar o tamanho relativo do cérebro de Willo, bem como como eram seus sentidos de olfato, audição e equilíbrio.
“A ironia é que os paleontólogos geralmente consideram estes animais muito chatos”, diz Lindsay Zanno, professora associada de pesquisa na NC State, chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e coautora do trabalho. “Quando analisamos nossos resultados pela primeira vez, pensamos: sim, este animal é simples como uma torrada. Mas então demos um grande passo para trás e percebemos que havia algo único na combinação dos pontos fortes e fracos sensoriais de Willo.”
Pontos fortes e fracos sensoriais de T. negligus
Button e Zanno determinaram que T. negligenciado o alcance auditivo era limitado. O dinossauro só conseguia ouvir cerca de 15% das frequências que os humanos conseguem detectar e entre 4% a 7% do que cães e gatos conseguem ouvir. Em particular, T. ignorado era ruim em ouvir sons agudos.
“Nós achamos isso Tecelosauro ouviu sons de baixa frequência melhor e que a faixa de frequências que ele pode ouvir se sobrepõe T. rex”, diz Zanno. “Isso não nos diz que eles estavam adaptados para ouvir T. rex vocalizar, mas certamente não lhes fez mal saber quando um grande predador estava se aproximando da área. Mais interessante para nós foi o fato de que essas deficiências específicas estão frequentemente associadas a animais que passam algum tempo no subsolo.”
Tecelosauro equilibrou sua audição deficiente com um excelente olfato.
“Descobrimos que os bulbos olfativos – as regiões do cérebro que processam o cheiro – estavam muito bem desenvolvidos em Tecelosauro”, diz Button. “Eles eram relativamente maiores do que os de qualquer outro dinossauro que conhecemos até agora e semelhantes aos dos jacarés vivos, que podem sentir o cheiro de uma gota de sangue a quilômetros de distância. Tecelosauro pode ter usado seu olfato igualmente poderoso para encontrar alimentos vegetais enterrados, como raízes e tubérculos. Ele também tinha um senso de equilíbrio incomumente bem desenvolvido, ajudando-o a identificar a posição do corpo no espaço 3D, outra característica frequentemente encontrada em animais escavadores.”
Implicações comportamentais e pesquisas futuras
T. ignorado‘capacidades cognitivas e auditivas deficientes, juntamente com braços e pernas poderosos e sentidos de olfato e equilíbrio superdesenvolvidos, são características características de animais que hoje passam tempo no subsolo e/ou se envolvem em comportamentos de escavação.
“Embora não possamos dizer com certeza que estes animais viveram parte das suas vidas no subsolo, sabemos que os seus antepassados viveram”, diz Button. “Este facto, juntamente com a sua combinação única de capacidades sensoriais, sugere fortemente T. ignorado envolvidos em comportamentos semelhantes.”
“Ainda não conhecemos as capacidades sensoriais da maioria dos dinossauros”, diz Zanno. “Isso torna difícil vincular essas características a estilos de vida específicos com confiança, mas também significa que há muitas descobertas interessantes por vir.
“A ideia de que poderiam ter existido dinossauros vivendo sob os pés de T. rex e Tricerátopo é fascinante. Não importa o que aconteça, agora sabemos com certeza que T. ignorado não é chato.”
Referência: “Neuroanatomia do final do Cretáceo Thescelosaurus negligenus (Neornithischia: Thescelosauridae) revela novas especializações ecológicas dentro de Dinosauria” por David J. Button e Lindsay E. Zanno, 6 de novembro de 2023, Relatórios Científicos.
DOI: 10.1038/s41598-023-45658-3
Willo está atualmente em exibição no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Os visitantes do museu em breve poderão explorar o crânio 3D e as capacidades auditivas de Willo em uma exposição interativa que está sendo construída para a nova experiência Dueling Dinosaurs, com inauguração prevista para 2024.
