Em 24 de setembro de 2023, a missão OSIRIS-REx da NASA devolveu à Terra uma amostra preciosa de material rochoso do asteroide Bennu. A cápsula pousou com segurança sob o pára-quedas principal, mas chegou mais de um minuto antes. A causa: um pequeno pára-quedas drogue, projetado para desacelerar a espaçonave antes da abertura do pára-quedas principal, não abriu. Após uma investigação sobre o acidente, a NASA acredita ter determinado a causa da falha (felizmente não catastrófica).
Se tudo tivesse ocorrido como planejado, o drogue chute deveria ter sido implantado a 100.000 pés, estabilizando a cápsula por cerca de cinco minutos após a descida. A 9.000 pés, o drogue seria liberado e o chute principal assumiria o controle.
Em vez disso, o drogue, ainda embalado dentro da cápsula, foi libertado mais cedo (a 100.000 pés). Quando a cápsula atingiu 9.000 pés, o drogue foi finalmente acionado, mas já cortado, ele simplesmente se afastou e o paraquedas principal assumiu o controle.
De acordo com um Comunicado de imprensa da NASA“definições inconsistentes de etiquetas de fiação nos planos de projeto provavelmente fizeram com que os engenheiros ligassem os gatilhos de liberação dos pára-quedas de forma que os sinais destinados a implantar o pára-quedas disparassem fora de ordem”.
Em outras palavras, o sinal destinado a implantar o drogue cortou a linha, enquanto o sinal para cortar a linha, em vez disso, implantou o drogue.
Os investigadores acreditam que este mau funcionamento se deveu à rotulagem imprecisa durante o projeto e construção da espaçonave. Nos documentos de projeto da cápsula, a palavra ‘principal’ foi usada no lado do sinal do aparelho para significar o pára-quedas principal, enquanto no lado do receptor, ‘principal’ se referia a um pirotécnico que disparou para lançar o drogue. Quando as duas redes estavam conectadas, portanto, as ações do drogue foram programadas para ocorrer fora de ordem.
Por enquanto, a conclusão da investigação é provisória, enquanto se aguarda um teste do hardware da cápsula. Atualmente, a cápsula está isolada no Johnson Space Center da NASA, onde o material da amostra está sendo processado e extraído. A remoção cuidadosa e o exame do regolito do asteróide recolhido é a principal prioridade para os cientistas da missão, e o teste do hardware da cápsula terá de esperar até que possa ser removido com segurança da contenção.
Até agora, a equipe coletou 70,3 gramas de material (bem acima da meta declarada da missão de 60 gramas), e ainda há mais material dentro da cabeça do amostrador a ser removido.
“A amostra OSIRIS-REx é a maior amostra de asteroide rica em carbono já entregue à Terra e ajudará os cientistas a investigar as origens da vida em nosso próprio planeta nas próximas gerações”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson em 11 de outubro.
Análise preliminar, de acordo com o Investigador do Princípio OSIRIS-REx Dante Laurettamostra que a amostra contém argila contendo água e material rico em carbono.
Comparar a amostra de Bennu com a recuperada do asteroide Ryugu pela missão Hayabusa-2 da JAXA em dezembro de 2020 dará aos pesquisadores uma melhor compreensão da diversidade geológica de objetos próximos à Terra. Tal como as cápsulas do tempo, as amostras destes asteróides podem ajudar os cientistas a compreender a história da formação da Terra no início do Sistema Solar.
A OSIRIS-REx não foi a primeira missão de retorno de amostras da NASA a sofrer um mau funcionamento do pára-quedas drogue. Em 2004, a missão Genesis, concebida para trazer do espaço uma amostra de partículas do vento solar, não conseguiu implantar o seu drogue chute sobre o deserto do Utah. Nesse caso, a falha resultou na queda da nave espacial, contaminando muitas das amostras contidas nela – embora tenham sido preservadas suficientes para atingir os objectivos científicos da missão. Uma investigação sobre o incidente do Genesis determinou que um sensor de desaceleração não conseguiu acionar o pára-quedas.
Comunicado de imprensa: NASA encontra causa provável da sequência de implantação do pára-quedas OSIRIS-REx.
