Em 23 de agosto, o módulo de pouso Vikram da ISRO se separou de seu módulo de propulsão e fez um pouso suave perto da região do pólo sul da Lua. O módulo de pouso então implantou seu rover Pragyan e, por duas semanas, o pequeno e cativante rover movido a energia solar teve um desempenho maravilhoso, detectando água gelada e caracterizando a composição do regolito lunar antes de sucumbir à escuridão e ao frio da noite lunar.
Mas desde que a missão do rover terminou, o módulo de propulsão que o trouxe à Lua fez um desvio, realizando uma série de manobras complexas que o levaram de uma órbita lunar estreita de volta à órbita da Terra. Isso foi possível porque o módulo ainda contava com mais de 100 kg de combustível, permitindo aos cientistas realizar manobras e experimentos adicionais.
Neste momento, o módulo de propulsão (PM) está orbitando a Terra a uma altitude de 115.000 km (71.500 milhas), bem acima da órbita geoestacionária. A ISRO disse que a equipe da missão decidiu usar o combustível disponível no módulo de propulsão para obter informações adicionais para futuras missões lunares. Mais especificamente, esta demonstração deu-lhes a oportunidade de testar estratégias de operação de missão para uma futura missão de retorno de amostras.
O PM teve uma missão ocupada e produtiva. Enquanto estive em órbita lunar por cerca de um mês, não foi apenas fácil. Após a separação do módulo de pouso, o PM operou um experimento a bordo, a carga útil Spectro-polarimetry of HAbitable Planet Earth (SHAPE), projetada para observar a Terra. Especificamente, este instrumento também forneceu aos cientistas e engenheiros experiência para futuras missões e pesquisas, já que seu objetivo era estudar características da Terra semelhantes a planetas habitáveis. Estas observações serão utilizadas pela ISRO para estudos futuros de exoplanetas. Além disso, houve uma operação especial da carga SHAPE em 28 de outubro de 2023 durante o eclipse solar.
Mas como a espaçonave tinha uma injeção orbital tão precisa e manobras de queima ideais, a quantidade de combustível restante significava que os engenheiros poderiam fazer ainda mais com o PM do que o inicialmente esperado. O PM foi ordenado a executar uma manobra de elevação de órbita na Lua e, em seguida, realizar uma queima de injeção Trans-Terra, que colocou o PM em uma órbita ligada à Terra.
ISRO disse a primeira manobra de elevação da órbita na Lua foi realizada em 9 de outubro de 2023 para aumentar a altitude de Apolune de 150 km para 5.112 km. A manobra de injeção Trans-Terra (TEI) foi realizada em 13 de outubro de 2023 e, à medida que sua órbita foi lentamente elevada, o PM fez quatro sobrevoos à Lua antes de partir da Lua em 10 de novembro.
Atualmente, o módulo de propulsão está orbitando a Terra com um período orbital de quase 13 dias, com inclinação de 27 graus. Por causa desta órbita elevada, a ISRO disse que não há ameaça de aproximação com quaisquer satélites operacionais em órbita da Terra.
ISRO disse essas operações extras permitiram planejar e executar manobras de trajetória de retorno da Lua à Terra, bem como desenvolver software para planejar e validar as manobras. Eles também planejaram e executaram um sobrevôo assistido pela gravidade entre dois corpos celestes e, principalmente, evitaram uma colisão descontrolada na superfície da Lua no final da vida do PM, que atendeu aos requisitos de não criar detritos na Lua.
Será a sua atual alta órbita geoestacionária o truque final do Chandrayaan-3 PM? Quem sabe? Os engenheiros engenhosos podem descobrir outra maneira de usar esta espaçonave multifuncional.
