A busca pela vida no Universo fascina os humanos há séculos. É claro que Marte está no topo da lista de habitats potenciais para a existência alienígena, mas desde as inúmeras imagens de naves espaciais que voltaram mostrando uma paisagem árida, parece que Marte pode não ser tão habitável, afinal. Isto é, até recentemente. Descobriu-se que o regolito marciano, a camada superior de poeira da superfície, está cheio de sais de perclorato. Esses produtos químicos são venenosos para a maior parte da vida na Terra, mas um novo estudo sugere que algumas enzimas proteicas extremófilas e RNA podem ser capazes de sobreviver!
Marte é o quarto planeta a partir do Sol e o último dos principais planetas a ter uma superfície sólida. Para o observador casual, Marte tem uma tonalidade vermelha que é o resultado de uma superfície rica em óxido de ferro. Você pode conhecer o óxido de ferro pelo nome mais familiar de ferrugem. Tem cerca de metade do tamanho da Terra, mas possui algumas características de superfície familiares. Vulcões salpicam a superfície, mas estes estão, tanto quanto sabemos, extintos e calotas de gelo adornam as regiões polares.
Os primeiros observadores, com telescópios de baixa qualidade, acreditavam que Marte era atravessado por um grande sistema de irrigação global que transportava a água do degelo das calotas polares para as regiões equatoriais mais secas. Desde então, aprendemos que estas eram apenas ilusões de ótica e que as calotas polares eram em grande parte feitas de gelo de dióxido de carbono. Com o passar do tempo, as expectativas de encontrar vida alienígena em Marte diminuíram lentamente. Ele foi mantido vivo, embora com indícios de água líquida na superfície dando uma aparência estranha e produtos químicos encontrados em meteoritos marcianos que sugerem processos biológicos. Não há dúvida de que o debate sobre a vida em Marte ainda não chegou a uma conclusão.
À medida que continuamos a procurar evidências de vida, estamos paralelamente a expandir o nosso conhecimento sobre a vida na Terra. Na nossa busca, para qualquer lado que nos voltemos, sob qualquer rocha que olhemos ou mesmo em qualquer canto do mundo que procuremos, podemos encontrar sinais de vida. Não importa quão extremo seja o ambiente, a vida parece encontrar um caminho e à medida que aprendemos mais sobre as condições em que a vida pode existir aqui, isso também ajuda na nossa busca por vida alienígena.
Entre as muitas missões a Marte, há evidências crescentes de sais de perclorato na superfície marciana. Esses sais são compostos de átomos de oxigênio e cloro e geralmente são considerados prejudiciais à vida na Terra. Eles podem combinar-se com a água da atmosfera para produzir soluções de salmoura (água salgada). A presença de água em muitos estados diferentes de Marte informou a estratégia da NASA para a busca de vida lá para “seguir a água”. O conceito é simples, procure água e você encontrará vida!
Uma equipe de pesquisadores da Faculdade de Ciências Biológicas publicou recentemente sua pesquisa na revista Nature Communication. Eles estudaram como o ambiente geoquímico em Marte poderia moldar e sustentar a vida passada, ou mesmo presente, no planeta vermelho! Liderada pelo professor assistente Aaron Engelhart, a equipe estudou dois tipos de RNA (ácido ribonucléico) e enzimas que são componentes-chave para a vida na Terra. Para sua surpresa, descobriram que, embora o RNA funcionasse bem na salmoura de perclorato, as enzimas eram menos adequadas. Eles descobriram, porém, que as proteínas que evoluíram para sobreviver em ambientes extremos na Terra eram bem adequadas à solução de salmoura.
É uma reviravolta tentadora na busca pela vida. Onde começámos a perder a esperança de encontrar sinais de vida passada ou presente em Marte devido ao ambiente hospitaleiro, os resultados mostraram que o ARN é realmente adequado às propriedades salgadas da salmoura. Com tolerância a tais fatores ambientais, a pesquisa insufla novos ângulos tentadores na busca pela vida.
