Um estudo da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg mostra que 68% das crianças em Chicago estão expostas ao chumbo na água da torneira. Analisando dados de 38.385 testes de água e utilizando aprendizagem automática, os investigadores descobriram uma contaminação generalizada por chumbo, com disparidades raciais significativas na exposição e nos testes. Chicago, tendo o maior número de tubos de chumbo do país, enfrenta um desafio significativo de saúde pública na abordagem desta questão.
Os investigadores avaliaram dados de aproximadamente 40.000 famílias que participaram numa iniciativa municipal de testes voluntários de água da torneira.
Um estudo recente conduzido por especialistas da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg sugere que aproximadamente 68 por cento das crianças de Chicago com menos de seis anos vivem em lares com água da torneira contendo níveis detectáveis de chumbo.
Para sua análise, os pesquisadores usaram aprendizado de máquinauma técnica de inteligência artificial, para avaliar os níveis prováveis de chumbo na água da torneira em residências em Chicago, com base em um conjunto de dados existente que inclui resultados de 38.385 testes de água da torneira realizados de 2016 a 2023. Os testes foram feitos em residências que se registraram gratuitamente. serviço de testes autoadministrados para exposição ao chumbo.
O limite que os investigadores utilizaram foi o nível mais baixo detetável de chumbo nos testes de água, uma parte por mil milhões – aproximadamente o equivalente a meia colher de chá de água numa piscina olímpica. Mais de dois terços – 69% – dos testes ultrapassaram este nível. A partir disso, o modelo de aprendizado de máquina previu água contaminada com chumbo em 75% dos quarteirões residenciais da cidade, cobrindo 68% das crianças de Chicago com menos de 6 anos. O atual nível de “ação” da Agência de Proteção Ambiental para o chumbo na água potável – o ponto em que um município deve tomar medidas adicionais – é de 15 ppb. A análise descobriu que 9% dos testes apresentavam níveis de chumbo superiores a 15 ppb. A análise também encontrou desigualdades raciais nos níveis de exposição e nas taxas de testagem.
As descobertas foram publicadas recentemente em JAMA Pediatria.
A prevalência de tubos de chumbo e desafios regulatórios
O chumbo é considerado uma toxina ambiental grave, especialmente para crianças, sem nível de exposição “seguro”. Canos de chumbo eram usados e frequentemente exigidos antes de serem proibidos nos EUA em 1986. Muitas cidades ainda usam canos de água com chumbo que foram instalados antes de sua proibição. Chicago tem mais do que qualquer outra cidade dos EUA, cerca de 400 mil canos de chumbo que fornecem água a até 2,7 milhões de pessoas. Nos EUA, mais de 9,2 milhões de famílias obtêm água através de canos de chumbo e linhas de serviço, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.
A EPA propôs que as cidades dos EUA substituíssem todas as linhas de serviço de água com chumbo dentro de 10 anos. Segundo a proposta, Chicago teria 40 anos para cumprir, dada a carga desproporcional que a sua infra-estrutura hídrica representa.
Insights do estudo e implicações para a saúde pública
“A extensão da contaminação da água da torneira por chumbo em Chicago é desanimadora – não é algo que deveríamos ver em 2024”, diz o principal autor do estudo, Benjamin Huynh, PhD, professor assistente do Departamento de Saúde Ambiental e Engenharia da Escola Bloomberg.
Para o seu estudo, Huynh e colegas decidiram quantificar a exposição enfrentada pelas crianças de Chicago com menos de seis anos.
Os pesquisadores começaram com um conjunto de dados publicamente disponível do Departamento de Gestão de Água de Chicago que continha 38.385 resultados de testes de chumbo em água encanada que as famílias participantes de Chicago haviam realizado de janeiro de 2016 a setembro de 2023. Os resultados cobriram cerca de 36% dos blocos residenciais da cidade.
Os pesquisadores então combinaram esses dados com o Censo dos EUA e outros dados oficiais sobre dados demográficos bloco a bloco e usaram técnicas de aprendizado de máquina para extrapolar – a partir da cobertura parcial dos resultados dos testes de água da torneira – o provável risco bloco a bloco de ter chumbo -água contaminada.
A análise também utilizou dados de inquéritos domiciliares auto-relatados pela cidade para estimar que 19 por cento das crianças expostas – cerca de 129 mil em toda a cidade – usavam água da torneira não filtrada para beber. Usando modelos, os pesquisadores estimam que as crianças expostas têm aproximadamente o dobro da quantidade de chumbo no sangue que as crianças não expostas.
A análise sugeriu que existem disparidades raciais na exposição ao chumbo em Chicago. Por exemplo, um aumento de 10 pontos percentuais na população hispânica foi associado a um aumento de 11,2% na probabilidade de contaminação por chumbo. A análise também sugere que os residentes hispânicos da cidade eram os menos propensos a beber água da torneira não filtrada, com 12% a responder que sim. Em contraste, 32 por cento dos residentes brancos relataram usar água da torneira não filtrada como principal fonte de água potável.
Quanto às taxas de testes, as populações negras e hispânicas tinham menos probabilidade de serem testadas quanto à exposição ao chumbo, sugerindo lacunas na divulgação. Aumentos de dez pontos percentuais nas populações negra e hispânica foram associados a reduções de 3 e 6 por cento, respectivamente, nas chances de serem testados para chumbo.
Os autores observam que o estudo tem várias limitações. Os dados sobre testes de chumbo foram anonimizados ao nível do bloco, pelo que os investigadores não puderam utilizar dados específicos do agregado familiar. Os investigadores não tiveram acesso aos registos de saúde pediátrica de toda a cidade e, por isso, tiveram de modelar os impactos na saúde da exposição ao chumbo, em vez de estimá-los diretamente a partir dos dados.
Referência: “Exposição estimada ao chumbo na infância em água potável em Chicago”, por Benjamin Q. Huynh, Elizabeth T. Chin e Mathew V. Kiang, 18 de março de 2024, JAMA Pediatria.
DOI: 10.1001/jamapediatria.2024.0133
