No dia 14 de julho de 2015, o Novos horizontes A espaçonave conduziu o primeiro sobrevoo de Plutão, que já foi (e para muitos, ainda é) o nono planeta do Sistema Solar. Embora o encontro tenha sido breve, as imagens impressionantes e os volumes de dados obtidos revelaram um mundo incrivelmente vibrante e dinâmico. Além do coração de Plutão, das colinas de gelo flutuantes, dos icebergs de nitrogênio e dos ventos de nitrogênio, o Novos horizontes os dados também sugeriram a existência de um oceano abaixo da crosta gelada de Plutão. Isso efetivamente tornou Plutão (e sua maior lua, Caronte) membros do clube “Ocean Worlds”.
Quase uma década depois desse encontro histórico, os cientistas ainda estão a fazer descobertas a partir dos dados da New Horizons. Num novo artigo, os cientistas planetários Alex Nguyen e Dr. Patrick McGovern usaram modelos matemáticos e imagens para aprender mais sobre o possível oceano entre a superfície gelada de Plutão e o seu silicato e núcleo metálico. De acordo com a sua análise, determinaram que o oceano de Plutão está localizado abaixo de uma concha superficial medindo 40 a 80 km (25 a 50 milhas), uma camada isolante espessa o suficiente para garantir que um oceano interior permaneça líquido.
Nguyen é estudante de pós-graduação em ciências da Terra, ambientais e planetárias em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St. Louis (WUSTL), enquanto o Dr. McGovern é Cientista Sênior do Instituto Lunar e Planetário (LPI) em Houston. Seu artigo, “O papel da salinidade do oceano de Plutão no suporte de cargas de gelo de nitrogênio na bacia do Sputnik Planitia”, publicado recentemente na revista Icaro. O estudo faz parte do doutorado de Nguyen. pesquisa na Universidade de Washington, onde é Olin Chancellor’s Fellow e National Science Foundation Graduate Research Fellow.
Durante décadas, os cientistas planetários presumiram que Plutão era demasiado frio para suportar um oceano interior. Plutão orbita muito além da “Linha de Gelo” do Sistema Solar, a fronteira além da qual os elementos voláteis (água, dióxido de carbono, amônia, etc.) se tornam sólidos. Com uma temperatura superficial média de -229 °C (-380 °F), até o nitrogênio e o metano se tornam tão sólidos quanto rocha. Como Nguyen indicou numa entrevista recente com A fonte (site de notícias da WUSTL), “Plutão é um corpo pequeno. Deveria ter perdido quase todo o seu calor pouco depois de ter sido formado, por isso cálculos básicos sugerem que está congelado até ao seu núcleo.”
Mas graças a Novos horizontes, os cientistas foram apresentados a múltiplas linhas de evidências que sugerem que Plutão provavelmente tem um oceano interior. Isto inclui criovulcões, como os observados em Ceres, Europa, Ganimedes, Encélado, Titã, Tritão e outros “mundos oceânicos”. Embora a existência deste oceano ainda seja objeto de debate, a teoria está a ganhar aceitação a tal ponto que é considerada uma possibilidade muito real. Para o seu estudo, Nguyen e McGovern criaram modelos matemáticos para explicar as fissuras e protuberâncias no gelo que cobre a Bacia Sputnik Platina de Plutão.
Os seus resultados indicam que poderia existir um oceano por baixo de uma concha gelada com 40 a 80 km (25 a 50 milhas) de espessura, o que seria suficiente para garantir que Plutão pudesse manter um oceano de água líquida no seu interior, apesar das condições da superfície. Eles também calcularam a provável densidade ou salinidade do oceano com base nas características da superfície e determinaram que o oceano de Plutão poderia ser até 8% mais denso que os oceanos da Terra. Este nível de salinidade tornaria o oceano de Plutão comparável ao Grande Lago Salgado, ao Mar Morto e a outras massas de água de alta salinidade na Terra.
Segundo Nguyen, quaisquer variações nesta densidade (maior ou menor) seriam evidentes nas fissuras e fraturas na Bacia do Sputnik Platina. “Estimamos uma espécie de zona Cachinhos Dourados onde a densidade e a espessura da casca são perfeitas”, disse ele. Se o oceano fosse menos denso, a camada de gelo entraria em colapso, provocando muito mais fraturas na superfície. Se fosse mais denso, o manto de gelo teria mais sustentação, o que seria evidente por haver menos fraturas. Infelizmente, poderão passar muitas décadas até que outra nave espacial chegue a Plutão para ajudar a confirmar estas descobertas. Entretanto, a defesa do oceano interior de Plutão fica mais forte!
Leitura adicional: Universidade de Washington em St., Icaro
