Os humanos finalmente conseguiram o voo controlado em outro planeta pela primeira vez há apenas alguns anos. O Ingenuity, o helicóptero que a NASA enviou a Marte, realizou essa difícil tarefa de forma admirável. Agora ele está tirando um merecido descanso até que algum explorador humano intrépido venha buscá-lo e, esperançosamente, colocá-lo em um museu em algum lugar. Mas e se, em vez de um quadricóptero, a NASA usasse uma série de robôs de asas flexíveis semelhantes a abelhas para explorar o terreno marciano? Essa foi a ideia por trás da proposta do Marsbee por Chang-Kwon Kang e seus colegas da Universidade do Alabama em Huntsville. O projeto foi apoiado por uma bolsa do Instituto de Conceitos Avançados da NASA (NIAC) em 2018 – vamos ver o que eles fizeram com isso.
O conceito foi inicialmente inspirado pelo trabalho da Universidade de Tóquio em um micro veículo aéreo (MAV) semelhante a uma libélula. É um dos poucos drones capazes de voar na gravidade da Terra usando asas flexíveis que batem. Mas seria útil em Marte?
Marte tem vantagens e desvantagens em comparação com a Terra ao considerar se o voo de asa flexível é possível. Na coluna de vantagens, ele tem cerca de ? da gravidade do nosso planeta natal, então menos força é necessária para uma aeronave decolar. No entanto, há apenas cerca de 1% da atmosfera em Marte em comparação com a Terra, então uma aeronave de asa flexível teria significativamente menos atmosfera para impulsionar para criar essa força.
Por fim, parte do projeto da Fase I para a bolsa Marsbee era determinar se a abordagem era viável. Mas por que fazer isso em primeiro lugar? O Ingenuity, conhecido na época como Mars 2020 Helicopter, já estava a caminho de conduzir o primeiro voo motorizado em outro planeta. Embora tenha sido bem-sucedido em sua missão declarada, ele tinha várias desvantagens, incluindo um tamanho relativamente grande, que é um prêmio em viagens interplanetárias, e um tempo de voo limitado a apenas cerca de 3 minutos.
Nenhuma dessas limitações foi um obstáculo, obviamente, mas uma aeronave de asa flexível que seja menor e mais leve poderia resolver ambos os problemas. Os engenheiros poderiam até mesmo armazenar múltiplas aeronaves no mesmo espaço que o Ingenuity precisava em seu passeio com o Perseverance. Mas elas funcionariam?
A resposta curta parece ser “não sem desenvolvimento técnico adicional”. A modelagem do design mostrou fraquezas em algumas áreas que devem ser abordadas antes do lançamento de qualquer missão Marsbee bem-sucedida. O maior obstáculo parecia ser como estruturas flexíveis, como aquelas que formariam as asas do sistema, interagiam com o ambiente aerodinâmico incerto do Planeta Vermelho.
Crédito – Canal NASA 360 no YouTube
Outros desafios incluem o peso do conjunto de baterias e o desenvolvimento de um sistema de orientação e controle que pudesse lidar com a atmosfera marciana aleatoriamente ventosa, permanecendo pequeno e leve o suficiente para caber em um voador de asa flexível. Além disso, seria desafiador direcionar os voadores sem um GPS, que ainda não existe em Marte.
Por enquanto, os esforços para desenvolver Marsbees parecem ter sido colocados em espera, pelo menos nos últimos anos. Com o sucesso do Ingenuity, muitas perguntas sobre a viabilidade do voo no Planeta Vermelho já foram respondidas. Mas com um pouco mais de desenvolvimento técnico e redução de riscos, pode ser possível que um dia veremos voos de abelhas robóticas zumbindo ao redor do Planeta Vermelho.
Saber mais:
Kang et al. – Marsbee – Enxame de voadores de asas batendo para exploração aprimorada de Marte
UT – A equipe Ingenuity baixa os dados finais do helicóptero de Marte. A missão acabou
UT – Um helicóptero está indo para Titã. Um avião pode ser o próximo?
UT – Cruzando os topos das nuvens de Vênus com um avião movido a energia solar
Imagem principal:
Representação artística do conceito Marsbee.
Crédito – Kang et al.
