A água escura da bacia giratória do Centro Espacial Kennedy da NASA reflete as luzes noturnas e o Edifício de Montagem de Veículos e Centro de Controle de Lançamento, recortados contra o céu pós-pôr do sol. Crédito: NASA/Kim Shiflett
NASAO lançamento do satélite PACE está programado para o início da manhã para atingir uma órbita sincronizada com o Sol, garantindo luz solar consistente para um monitoramento preciso da Terra. Cálculos precisos garantem o posicionamento ideal para a recolha de dados oceânicos, com uma janela de lançamento apertada que destaca a precisão da missão.
Há uma boa razão para o lançamento do satélite PACE da NASA nas primeiras horas da manhã. Tarde da noite, vou me aventurar no ar frio da Ilha Merritt para vislumbrar um local histórico. À 1h33 do dia 6 de fevereiro, a NASA está programada para lançar o satélite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) no topo EspaçoXdo foguete Falcon 9.
Por que tão cedo pela manhã? O lançamento está programado para acomodar a órbita do satélite ao redor da Terra.
O PACE estará em uma órbita sincronizada com o Sol, o que significa que está sincronizado para manter sempre a mesma posição em relação ao Sol. Isto também significa que cruzará o equador da Terra no mesmo horário local para cada órbita, e o ângulo em que o Sol ilumina a Terra será consistente para cada imagem obtida. Isso permite que os cientistas coletem dados consistentes.
“Um satélite de observação da Terra geralmente quer o Sol bem acima durante as observações”, disse Scott Patano, líder de desenvolvimento do sistema de dinâmica de voo do PACE no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Um lançamento na noite anterior no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Um foguete SpaceX Falcon 9 é lançado com a espaçonave Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) da NASA a bordo do Complexo de Lançamento 39A, quinta-feira, 9 de dezembro de 2021. O lançamento ocorreu à 1h EST. Crédito: NASA/Joel Kowsky
Para obter este nível de iluminação durante a sua órbita, o PACE quer que o Sol esteja quase atrás dele enquanto observa a Terra. No entanto, se o Sol estiver diretamente atrás do satélite, pode haver brilho ou reflexos no oceano, o que não é o ideal, especialmente considerando que um dos seus principais objetivos é coletar dados oceânicos. Para evitar o ofuscamento, o PACE estará ligeiramente deslocado – e não diretamente em frente ao Sol. Se você imaginar que o Sol está no ângulo de 12h, o PACE orbitará à 1h.
Então, por que o lançamento às 1h33? A melhor resposta para essa pergunta é… matemática. Matemática muito legal. Ao ser lançado para o sul da Flórida, no lado escuro da Terra, a matemática funciona perfeitamente para colocar o satélite no lugar certo na Índia que se aproxima, ao cruzar o equador pela primeira vez no lado diurno da Terra por volta de 1:00. hora local.
Embora alguns satélites sejam lançados primeiro em uma órbita temporária, antes de passarem para sua posição permanente, o PACE será injetado diretamente em sua órbita final, “um lançamento efetivamente instantâneo”, disse Joel Parker, líder de dinâmica de voo do PACE em Goddard.
Isso deixa pouca margem de manobra para o momento do lançamento: uma janela de apenas 90 segundos para o lançamento prosseguir. Um minuto e meio tenso por anos de dados impressionantes.
Portanto, embora eu esteja prescrevendo um cochilo no final da tarde para mim mesmo, sei que, quando acordar, estarei me preparando para ver o PACE disparado até sua nova casa – onde proporcionará uma nova e impressionante visão da nossa.
