O OPALA O programa (Outer Planet Atmospheres Legacy) obtém observações de linha de base de longo prazo de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno para compreender sua dinâmica e evolução atmosférica.
De 2014 a 2024, o Hubble tem estudado Júpiter, Saturno, Urano e Netuno no âmbito do programa OPAL. Crédito da imagem: NASA/ESA/Hubble/A. Simon, NASA-GSFC/MH Wong, UC Berkeley/J. DePasquale, STScI.
Vagando pelos céus, os planetas brilhantes Júpiter e Saturno foram nomeados pelos romanos em homenagem aos seus deuses mais poderosos.
Só nos anos 1700 e 1800 foram descobertos mais dois planetas, telescopicamente, muito além de Saturno.
Eles foram nomeados em homenagem ao deus grego Urano e ao deus romano Netuno.
Os primeiros observadores do céu nunca poderiam ter imaginado que emissários robóticos seriam enviados ao longo de uma rota perigosa a partir da Terra para viajar através de milhões e milhares de milhões de quilómetros para realmente visitar estes mundos maravilhosos.
As fotos em close do par de espaçonaves Voyager da NASA hipnotizaram uma geração inteira na década de 1980.
Mas estas visitas de naves espaciais foram meros instantâneos que recolheram dados preciosos abrangendo apenas alguns meses – como um autocarro de turismo que atravessa os Estados Unidos.
“As Voyagers não contam a história completa”, disse a Dra. Amy Simon, astrônoma do Goddard Space Flight Center da NASA.
“A nitidez da imagem do Hubble é comparável às vistas da Voyager à medida que se aproximavam dos planetas exteriores, e o Hubble abrange comprimentos de onda desde o ultravioleta até ao infravermelho próximo.”
“O Hubble é o único telescópio que pode fornecer alta resolução espacial e estabilidade de imagem para estudos globais de coloração de nuvens, atividade e movimento atmosférico em uma base de tempo consistente para ajudar a restringir a mecânica subjacente do tempo e dos sistemas climáticos.”
Júpiter, Saturno, Urano e Netuno têm atmosferas profundas e nenhuma superfície sólida.
Suas atmosferas agitadas têm seus próprios sistemas climáticos únicos, alguns com faixas coloridas de nuvens multicoloridas e com grandes tempestades misteriosas que surgem ou perduram por muitos anos. Cada planeta exterior também tem estações que duram muitos anos.
Acompanhar o comportamento complexo é semelhante a compreender o clima dinâmico da Terra seguido ao longo de muitos anos, bem como a influência do Sol no clima do Sistema Solar.
Os quatro mundos distantes também servem como substitutos para a compreensão do tempo e do clima em planetas semelhantes que orbitam outras estrelas.
Os cientistas planetários perceberam que qualquer ano de dados do Hubble, embora interessantes por si só, não conta a história completa dos planetas exteriores.
O programa OPAL do Hubble observa rotineiramente os planetas uma vez por ano, quando estão mais próximos da Terra.
“Como o OPAL abrange agora 10 anos e continua a contar, a nossa base de dados de observações planetárias está cada vez maior”, disse o Dr.
“Essa longevidade permite descobertas fortuitas, mas também permite rastrear mudanças atmosféricas de longo prazo à medida que os planetas orbitam o Sol.”
“O valor científico destes dados é sublinhado pelas mais de 60 publicações até à data que incluem dados OPAL.”
Esta recompensa continua a ser um enorme arquivo de dados que levou a uma série de descobertas notáveis para partilhar com astrónomos planetários de todo o mundo.
“O OPAL também faz interface com outros programas planetários terrestres e espaciais”, disse o Dr.
“Muitos artigos de outros observatórios e missões espaciais extraem dados do Hubble do OPAL para contextualizar.”
