Novas pesquisas sugerem que nossas maiores esperanças de encontrar vida em Marte não estão na superfície, mas enterradas nas profundezas da crosta.
Há vários anos, o rover Curiosity da NASA mediu vestígios de metano na atmosfera marciana em níveis várias vezes superiores aos de fundo. Mas, alguns meses depois, o metano desapareceu, apenas para reaparecer novamente no final do ano. Esta descoberta abriu a intrigante possibilidade de vida ainda existir em Marte, pois isso poderia explicar a variabilidade sazonal na presença de metano.
Mas embora Marte já tenha sido o lar de oceanos de água líquida e uma atmosfera abundante, agora é um deserto desolado. Que tipo de vida poderia chamar o planeta vermelho de lar? A maior parte da vida na Terra não sobreviveria por muito tempo nessas condições, mas há um subgrupo de vida terrestre que poderia considerar Marte um bom lugar para se viver.
Esses são os metanógenos, um tipo de organismo unicelular que consome hidrogênio para obter energia e excreta metano como resíduo. Os metanógenos podem ser encontrados em todos os tipos de lugares inóspitos da Terra, e algo como eles pode ser responsável pelas variações sazonais nos níveis de metano em Marte.
Em um artigo recente submetido para publicação na revista AstroBiologiauma equipe de cientistas vasculhou a Terra em busca de potenciais análogos aos ambientes marcianos, em busca de metanógenos que prosperassem em condições semelhantes às que poderiam ser encontradas em Marte.
Os pesquisadores encontraram três condições potenciais semelhantes às de Marte na Terra, onde os metanógenos vivem. O primeiro está nas profundezas da crosta, às vezes até vários quilômetros de profundidade, onde pequenas rachaduras nas rochas permitem a infiltração de água líquida. O segundo são os lagos enterrados sob a calota polar antártica, que mantêm seu estado líquido graças ao imenso pressões do gelo acima deles. E a última são as bacias super salinas e privadas de oxigênio nas profundezas do oceano.
Todos esses três ambientes têm análogos em Marte. Tal como a Terra, Marte provavelmente retém alguma água líquida enterrada na sua crosta. E suas calotas polares podem ter lagos de água líquida enterrados embaixo deles. Por último, tem havido evidências tentadoras – e fortemente contestadas – de água salgada aparecendo nas paredes das crateras.
No novo artigo, os pesquisadores mapearam as faixas de temperatura, níveis de salinidade e valores de pH em locais espalhados pela Terra. Eles então mediram a abundância de hidrogênio molecular nesses locais e determinaram onde os metanógenos estavam prosperando mais.
No último passo, os investigadores analisaram os dados disponíveis sobre Marte, descobrindo onde as condições correspondiam melhor aos locais mais favoráveis da Terra. Eles descobriram que o local mais provável para a existência de vida era Acidalia Planitia, uma vasta planície no hemisfério norte.
Ou melhor, por baixo dele. Vários quilómetros abaixo da planície, as temperaturas são suficientemente quentes para suportar água líquida. Essa água pode ter o pH e os níveis de salinidade certos, juntamente com hidrogénio molecular dissolvido suficiente, para sustentar uma população de criaturas semelhantes ao metanogénio.
Agora só precisamos descobrir como chegar lá.
