Os astrônomos têm certeza de que sabem de onde veio a Lua. No início do Sistema Solar, um objeto do tamanho de Marte chamado Theia colidiu com a Terra. Esta colisão cataclísmica colocou em órbita uma enorme massa de material, que se fundiu e esfriou na Lua. Mas estabelecer exatamente quando isso ocorreu é uma tarefa difícil. Na 55ª Conferência Anual de Ciência Lunar e Planetária (LPSC 55) no mês passado em The Woodlands, Texas, pesquisadores propuseram uma nova linha do tempo de eventos que move o impacto gigante para antes das previsões anteriores, apenas 50 milhões de anos após a formação do Sistema Solar.
Datar o evento de impacto gigante é um desafio porque as evidências existentes são conflitantes, contando histórias que não se alinham.
Uma linha de evidência é derivada das órbitas planetárias. A causa mais provável do impacto é uma instabilidade na órbita de Júpiter, que teria lançado objetos como Theia no caminho da Terra nos primeiros 100 milhões de anos do Sistema Solar. Se essa instabilidade orbital acontecesse mais tarde, os caminhos dos planetas internos teriam sido interrompidos, e os asteróides troianos de Júpiter, como o par binário Pátroclo e Menoécio, (que o relatório da NASA Lúcia naves espaciais planejam visitar em 2033) não permaneceriam onde as vemos hoje.
A melhor estimativa baseada nestas observações orbitais situa o impacto entre 37-62 milhões de anos após a formação do Sistema Solar. A Lua, acreditam os investigadores, teria arrefecido de um lago de magma para uma superfície sólida cerca de 10 milhões de anos após o impacto.
As evidências geológicas, no entanto, parecem contar uma história diferente. As primeiras rochas lunares conhecidas formaram-se muito mais tarde, parecendo ter cristalizado a partir do magma há cerca de 208 milhões de anos. Da mesma forma, as rochas da Terra parecem ter-se formado numa crosta adequada há cerca de 218 milhões de anos.
Um terceiro esquema de datação, feito medindo a decadência do elemento Háfnio em Tungstênio, antecipa novamente a data da colisão, sugerindo que o núcleo da Lua se formou há cerca de 50 milhões de anos.
Qualquer explicação para a formação lunar precisa levar em conta todos esses tipos de evidências.
O cenário proposto no LPSC 55 faz exatamente isso. Eles sugerem uma colisão precoce por volta de 50 milhões de anos, seguida por um período de resfriamento de 10 milhões de anos. Mas a Lua passou então por um ciclo de reaquecimento antes de finalmente esfriar novamente na marca dos 200 milhões de anos.
Esse processo de reaquecimento é a chave para esta teoria e, se estiver correto, teria sido causado pelas forças das marés. A órbita da Lua, de acordo com esta teoria, ainda não era estável em torno da Terra, e a sua inclinação e excentricidade aumentaram nos anos seguintes ao impacto, comprimindo e esticando a Lua e liquefazendo-a. Estes mesmos processos de maré ocorrem hoje em outras luas: em torno de Júpiter, por exemplo, podemos vê-los criando vulcões em Io e oceanos líquidos em Europa.
O processo de resfriamento também foi provavelmente retardado por violentos impactos secundários, à medida que o material restante do impacto inicial atingiu a Lua ao longo de milhões de anos.
A equipe também adicionou uma nova evidência que fortalece o caso de um impacto gigante inicial há cerca de 50 milhões de anos. Semelhante ao método de decaimento de Háfnio-Tungstênio, a equipe mediu o decaimento de fontes terrestres de Rubídio em Estrôncio, fornecendo uma estimativa independente que apoia a data inicial.
Esta pesquisa foi realizada por Steven. J. Desch, da Arizona State University, e AP Jackson, da Towson University.
