Os gigantescos planetas exteriores nem sempre estiveram na sua posição atual. Acredita-se que Urano e Netuno, por exemplo, tenham vagado pelo Sistema Solar exterior até sua posição orbital atual. No caminho, eles acumularam objetos gelados, semelhantes a cometas. Uma nova pesquisa sugere que até objetos do tamanho de três quilômetros colidiram com eles a cada hora, aumentando sua massa. Não só aumentaria a massa, mas também enriqueceria as suas atmosferas.
Urano e Netuno são os dois planetas mais externos do nosso Sistema Solar. Eles diferem de Júpiter e Saturno e compartilham uma série de características baseadas em sua composição. Atmosferas ricas em amônia e gelo de metano e também volumes de água os distinguem dos outros gigantes gasosos. Ambos têm uma tonalidade azul distinta, devido à sua composição, mas Urano é único por sua inclinação axial extrema de 98 graus. Observado de longe, parece orbitar o Sol de lado. Netuno tem velocidades de vento superiores a quase 2.000 quilômetros.
Observe o Sistema Solar hoje e parece um lugar bastante calmo, mas o modelo de Nice (nomeado em homenagem à localização do Observatório Cote d’Azure em Nice, França, onde foi desenvolvido) sugere que os planetas gigantes migraram de um local inicial para a sua posição atual , muito depois de o disco protoplanetário ter se dissipado. A ideia tornou-se popular quando ficou claro que seriam necessários longos períodos de tempo para que Urano e Netuno se formassem em sua localização atual.
O modelo propõe que todos os gigantes gasosos; Júpiter até Netuno começaram suas vidas entre 5 e 20 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é equivalente à distância média entre o Sol e a Terra). Em comparação, Netuno está agora a 30 unidades astronômicas do Sol, mas de alguma forma catastrófica, evento caótico fez com que os planetas migrassem para suas posições atuais.
As simulações realizadas pela equipe da Universidade da Califórnia sugerem que é até possível que Netuno tenha começado mais perto do Sol do que Urano. A maior massa de Netuno parece sugerir que este pode ser o caso. Analisando as simulações, a equipe estimou a quantidade de acréscimo nos planetesimais à medida que eles migravam.
A equipe anuncia que os gigantes de gelo parecem sofrer bombardeios de materiais gelados em um ritmo surpreendente. As simulações mostraram que o bombardeamento extremo poderia ter durado até um milhão de anos, com taxas de acreção de até 3 planetesimais num raio de 1 km a cada hora! Esta taxa, entretanto, parece variar se é Urano ou Netuno e se eles mudam de posição. Nas simulações em que Urano está mais distante do Sol, ambos acumulam na mesma posição, entre 22 e 26 unidades astronômicas. Onde Urano está mais próximo do Sol, Netuno parece oferecer algum tipo de escudo e agrega a maioria dos planetesimais.
Parece que, por enquanto, as taxas exatas de acumulação ainda não foram determinadas, mas sabemos que o Sistema Solar está longe de ser pacífico e estável. Ao longo de muitos milhões de anos, a paisagem do Sistema Solar mudou. É justo dizer que isso mudará novamente à medida que o Sol envelhece, mas felizmente ainda estamos a alguns bilhões de anos de distância.
