Após vários meses de trabalho meticuloso e cuidadoso, a NASA tem o total final do transporte de material asteroidal da missão OSIRIS-REx para Bennu. A missão altamente bem-sucedida coletou com sucesso 121,6 gramas, ou quase 4,3 onças, de rocha e poeira. Não demorará muito para que os cientistas coloquem as mãos nessas amostras e comecem a analisá-las.
Essas amostras já demoraram muito para chegar. O OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança-Regolith Explorer) foi aprovado pela NASA em 2011 e lançado em setembro de 2016. Atingiu seu alvo, o asteróide carbonáceo do grupo Apollo 101955 Determinaçãoem dezembro de 2018. Depois de passar meses estudando o asteroide e fazendo reconhecimento de um local de amostragem adequado, selecionou um em dezembro de 2019. Após dois ensaios de amostragem, a espaçonave coletou sua amostra em 20 de outubro de 2020.
Em setembro de 2023, a amostra finalmente retornou à Terra.
Houve algum acaso na forma como o total final foi alcançado. Algumas delas pegaram carona fora do recipiente principal da amostra. Também houve algum drama, pois os parafusos teimosos na cabeça do TAGSAM resistiram à remoção e atrasaram o acesso à amostra contida no seu interior. O pessoal da Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) da NASA teve que projetar, construir e testar novas ferramentas que usaram para finalmente abrir a cabeça do TAGSAM e acessar a amostra.
Para que o OSIRIS-REx tivesse sucesso, foi necessário coletar pelo menos 60 gramas de material. Com um total final que é o dobro disso, deverá abrir mais oportunidades de pesquisa e permitir que mais material seja mantido intacto para pesquisas futuras. A NASA afirma que preservará 70% da amostra para o futuro, inclusive para as gerações futuras.
O próximo passo é que o material seja acondicionado em contêineres e enviado aos pesquisadores. Mais de 200 pesquisadores em todo o mundo receberão amostras. Muitas das amostras chegarão a cientistas da NASA e instituições nos EUA, enquanto outras irão para pesquisadores de instituições associadas à Agência Espacial Canadense, JAXA e outras nações parceiras. O Canadá receberá 4% da amostra, a primeira vez que a comunidade científica canadense terá acesso direto a uma amostra de asteroide devolvida.
O asteróide Bennu foi escolhido porque está próximo da Terra e foi amplamente observado. É um asteroide carbonáceo, que representa cerca de 75% dos asteroides. Mas também é um subtipo de asteróides carbonáceos denominado tipo B. Estes são muito mais incomuns do que outros asteróides carbonáceos, e os cientistas pensam que são muito primitivos e contêm voláteis que datam do início do Sistema Solar. Pesquisadores de todo o mundo aguardavam ansiosamente por essas amostras.
Bennu é uma cápsula do tempo natural que contém pistas sobre como o Sistema Solar se formou, incluindo a Terra. Também é um asteroide de pilha de escombros, e o OSIRIS-REx mostraram que Bennu tem mais de 200 pedras em sua superfície com mais de 10 metros. Algumas dessas rochas possuem veios de minerais carbonáticos que são anteriores à formação do asteróide.
O “O” em OSIRIS-REx significa Origens, e essa é uma das coisas sobre as quais os cientistas esperam aprender mais com Bennu. A amostra conterá algum composto orgânico que possa ter desempenhado um papel no surgimento da vida? Se assim for, isso apoia a teoria da panspermia.
Os testes de laboratório também mostrarão o quão precisos eram os instrumentos da espaçonave, comparando as amostras com o que os instrumentos nos disseram da órbita ao redor do asteroide. Este é um feedback inestimável para missões futuras.
Mas o principal valor científico da amostra de Bennu diz respeito ao que as amostras nos dirão sobre as origens do asteróide. Os cientistas pensam que Bennu se separou de um corpo parental muito maior antes de migrar para o Sistema Solar interior. Poderia conter pistas sobre essa jornada e como ela mudou ao longo do tempo. Os astrônomos suspeitam que Bennu seja na verdade mais antigo que o próprio Sistema Solar. Poderia conter pistas importantes sobre o gás e a poeira na nebulosa solar que eventualmente formou o Sol e todos os planetas.
Já temos alguns resultados iniciais da amostra de Bennu. As observações iniciais mostraram que o asteroide contém carbono e água. O carbono não foi inesperado, já que o asteróide é carbonáceo. A água também não foi surpreendente, já que os cientistas há muito pensavam que os asteróides eram uma das principais formas pelas quais a Terra obtinha água.
Embora a missão de amostragem OSIRIS-REx termine, a espaçonave ainda está em movimento. Está em sua missão estendida agora, chamada OSIRIS-APEX (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Apophis Explorer.) Seu alvo é o asteroide Apophis, que terá um encontro próximo com a Terra em 2029. A missão estudará como o encontro próximo afeta o asteroide, incluindo sua órbita e trajetória. , e quaisquer mudanças na superfície que a gravidade da Terra possa desencadear, como deslizamentos de terra.
A missão OSIRIS-REx é uma demonstração impressionante de engenhosidade e cooperação humana. Assim que os cientistas colocarem as mãos nas amostras, podemos esperar uma série de resultados fascinantes. Quem sabe quais das nossas ideias sobre o Sistema Solar serão confirmadas e quais serão descartadas? Não importa o que aprendamos, com certeza será interessante.
