No último capítulo de “The Mystery of the Lunar Swirls”, cientistas planetários têm uma nova teoria para explicar essas estranhas marcações na superfície da Lua. Ela invoca magmas subterrâneos e estranhas anomalias magnéticas.
Redemoinhos lunares são características sinuosas que parecem muito mais claras do que a paisagem ao redor. Eles se estendem por centenas de quilômetros e ninguém sabe ao certo por que eles existem. Nenhum astronauta visitou uma dessas regiões estranhas, mas isso não impediu os cientistas de especular com base em imagens e medições de campo magnético. “Impactos podem causar esses tipos de anomalias magnéticas”, disse Michael J. Krawczynski, professor associado de ciências da Terra, ambientais e planetárias em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St. Louis. Krawczynski ressalta que meteoritos fornecem material rico em ferro para áreas na superfície da Lua. No entanto, esses redemoinhos existem em regiões que não são necessariamente perturbadas por meteoritos. Então, o que mais poderia explicar os redemoinhos?
“Outra teoria é que você tem lavas subterrâneas, resfriando lentamente em um campo magnético e criando a anomalia magnética”, disse Krawczynski, que, junto com o estudante de pós-doutorado Yuanyuan Liang, projetou experimentos para testar essa explicação. Eles mediram os efeitos de diferentes químicas atmosféricas e taxas de resfriamento magmático em um mineral chamado ilmenita e descobriram que, sob certas condições, o resfriamento de lavas subterrâneas poderia estar causando os redemoinhos lunares fantasmagóricos.
Usando princípios geológicos baseados na Terra para entender os redemoinhos lunares
Apesar do fato de que mais de uma dúzia de pessoas caminharam na Lua, ninguém visitou um redemoinho lunar ou pegou amostras de sua poeira. Isso deixou os cientistas planetários presos à Terra para usar análogos da Terra para rochas lunares para entender o magnetismo lunar. “As rochas terrestres são muito facilmente magnetizadas porque geralmente têm pequenos pedaços de magnetita, que é um mineral magnético”, disse Krawczynski. “Muitos dos estudos terrestres que se concentraram em coisas com magnetita não são aplicáveis à Lua, onde você não tem esse mineral hipermagnético.”
Então, a equipe de pesquisa se voltou para a ilmenita como material de teste. É um mineral de óxido de titânio com um sinal magnético fraco. A ilmenita existe em toda a Lua. Ela reage prontamente para formar partículas de ferro metálico magnetizáveis. “Os grãos menores com os quais estávamos trabalhando pareciam criar campos magnéticos mais fortes porque a relação entre a área de superfície e o volume é maior para os grãos menores em comparação com os grãos maiores”, disse Liang. “Com mais área de superfície exposta, é mais fácil para os grãos menores passarem pela reação de redução.”
Curiosamente, cientistas planetários viram uma reação semelhante criando metal de ferro em meteoritos lunares em amostras das missões Apollo. A diferença, no entanto, é que essas amostras vieram de fluxos de lava da superfície. O estudo de Krawczynski e Liang focou nos tipos de magma que resfriaram no subsolo.
“Nossos experimentos analógicos mostraram que, em condições lunares, poderíamos criar o material magnetizável de que precisávamos. Então, é plausível que esses redemoinhos sejam causados por magma subterrâneo”, disse Krawczynski. “Se você vai fazer anomalias magnéticas pelos métodos que estudamos, então o magma subterrâneo precisa ter alto teor de titânio.”
Por que estudar redemoinhos na Lua?
Esses padrões misteriosos de poeira não estão ali por acidente. Eles contêm pistas sobre os processos que moldaram a superfície lunar. Além disso, se o magnetismo está envolvido em sua formação, isso diz algo sobre o magnetismo na Lua como um todo.
Até que os astronautas possam chegar à Lua para estudar esses redemoinhos por si mesmos, o experimento da ilmenita oferece uma boa maneira de testar a ideia do magma subterrâneo de longe, de acordo com Krawczynski. Claro, seria bom obter amostras reais de rochas subterrâneas na Lua, mas isso vai ter que esperar. “Se pudéssemos apenas perfurar, poderíamos ver se essa reação estava acontecendo”, disse ele. “Isso seria ótimo, mas ainda não é possível. Agora, estamos presos à superfície.”
Estudos como os de Krawczynski e Liang serão muito úteis quando a NASA enviar futuras missões lunares para a superfície. Há um projeto inteiro de rover, parte de uma missão chamada Lunar Vertex, planejada para estudar Reiner Gamma. Esse é um dos redemoinhos mais conhecidos da Lua. O Vertex deve ser lançado este ano e é um antecessor do retorno maior à Lua que a NASA planeja para o final desta década. Essa missão pode confirmar se os redemoinhos são ou não relacionados ao campo magnético. Se não, então há algo mais acontecendo em Reiner Gamma e outros locais de redemoinhos.
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