Companheiros robóticos são um pilar das séries de ficção científica em todos os lugares. De R2D2 a Johnny 5, esses personagens geralmente têm um papel coadjuvante na história e são úteis para seus companheiros humanos. Mas e se eles fossem parte integrante dos humanos na história? Tanto que eles não conseguiriam viver sem seus compatriotas robóticos? Essa é a ideia por trás do Biobot, que recebeu uma bolsa do NIAC em 2018 – por que não usar um companheiro robótico para carregar equipamentos de suporte em atividades extraveiculares humanas (EVAs) em outros planetas?
Se você assistir às imagens das missões Apollo, verá como é estranho para os astronautas se curvarem para pegar as coisas. Além disso, essas pessoas extraordinariamente aptas e talentosas parecem cair muito, dada a forma como são coordenadas na Terra. Provavelmente porque uma mochila de 61 kg nas costas está ajudando a mantê-los vivos.
Cada moonwalker tinha que carregar um sistema de suporte de vida em seu traje para manter as condições dentro do traje que permitissem que respirassem e não morressem de calor. Este sistema de suporte de vida portátil (PLSS) pesava quase tanto quanto os astronautas. Ele mudou drasticamente seu centro de gravidade de sua localização interna típica para algum lugar atrás de suas omoplatas. Isso limitava a mobilidade do astronauta e, mesmo com a gravidade lunar leve, limitava o tempo que eles poderiam participar de uma EVA antes de ficarem exaustos.
Alternativamente, em microgravidade, EVAs ocorreram usando cordões umbilicais e um sistema maior de suporte de vida dentro da estação espacial ou do ônibus espacial. Isso provou ser bem-sucedido, mas gerenciar os cordões umbilicais requer uma quantidade significativa de sobrecarga — normalmente, outro astronauta gerencia para a pessoa que faz a EVA. Dada a importância de utilizar produtivamente todo o tempo de um astronauta, seria melhor não exigir essa ajuda.
O Dr. David Akin, do Departamento de Engenharia Aeroespacial da Universidade de Maryland, considerou tudo isso e sua solução é o Biobot. O projeto final é um pequeno rover capaz de seguir um astronauta em um EVA e se prender ao seu traje por meio de um cordão umbilical que o rover gerencia. Como parte da bolsa do NIAC que o Dr. Akin recebeu, ele e sua equipe analisaram possíveis compensações de design e também desenvolveram um protótipo funcional do sistema.
Primeiro, vamos discutir algumas vantagens. O Biobot remove o peso pesado das costas do astronauta, livrando-o de carregá-lo e movendo seu centro de gravidade de volta para um lugar mais familiar. Ele também pode permitir que os designers do PLSS adicionem componentes que, de outra forma, seriam considerados inadequados para caber em uma mochila em si, como sistemas de resfriamento radiativo.
Crédito – Akin et al.
Ele também pode servir como uma plataforma para segurar amostras coletadas ou ferramentas necessárias para a missão. Ele pode até mesmo deixar o astronauta andar nele em uma emergência como último recurso. Como ele é móvel, o cordão umbilical que normalmente amarraria o astronauta a uma estação base não é mais um problema, e como ele é projetado para atravessar qualquer terreno que um astronauta possa, ele deve ser capaz de acompanhá-los.
A partir de algumas fotos do relatório final do NIAC, parece que os engenheiros que trabalharam no projeto se divertiram desenvolvendo o sistema. Eles mostraram com sucesso uma prova de conceito da funcionalidade básica do que esperavam que o Biobot fizesse. Eles também planejam continuar a desenvolvê-lo, incluindo uma fase de testes no simulador de superfície planetária “Rockyard” da NASA.
No entanto, nenhum financiamento adicional da NASA foi disponibilizado. Embora o artigo mencione o apoio voluntário aos estudantes, parece que a ideia do Biobot está em espera por enquanto. Mas algum dia, os astronautas que exploram a superfície lunar ou marciana poderão ter um companheiro robótico que possa fornecer tanto um alívio cômico quanto um apoio vital.
Saber mais:
Akin et al. – BioBot: Investigando um Paradigma Alternativo para EVA Planetário
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Imagem principal:
Representação artística do BioBot
Crédito – Akin et al.
