Uma nova pesquisa indica que a mais recente grande colisão em nossa galáxia ocorreu bilhões de anos depois do que se acreditava anteriormente.
Usando dados da nave espacial Gaia, os pesquisadores descobriram que Via LácteaA última grande colisão galáctica ocorreu há menos de três bilhões de anos, e não entre oito e 11 bilhões de anos como se pensava anteriormente.
Heidi Jo Newberg, Ph.D., professora de astronomia do Instituto Politécnico Rensselaer; Tom Donlon, Ph.D., pesquisador visitante no Rensselaer e pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Alabama; e sua equipe publicaram recentemente uma pesquisa que revela uma descoberta chocante sobre a história do nosso universo: a última grande colisão da Via Láctea ocorreu bilhões de anos depois do que se pensava.
A descoberta foi possível graças à Agência Espacial EuropeiaA nave espacial Gaia, que está mapeando mais de um bilhão de estrelas por toda a Via Láctea e além, rastreando seu movimento, luminosidade, temperatura e composição. Newberg, um renomado astrofísico e especialista na Via Láctea, e Donlon se concentraram nas chamadas “rugas” em nossa galáxia, que são formadas quando outras galáxias colidem com a Via Láctea.
“Ficamos mais enrugados à medida que envelhecemos, mas nosso trabalho revela que o oposto é verdadeiro para a Via Láctea. É uma espécie de Benjamin Button cósmico, ficando menos enrugado com o tempo”, disse Donlon, autor principal do novo estudo Gaia, que também serviu como sua tese de doutorado em Rensselaer. “Ao observar como essas rugas se dissipam ao longo do tempo, podemos rastrear quando a Via Láctea sofreu sua última grande queda – e acontece que isso aconteceu bilhões de anos depois do que pensávamos.”
Uma Linha do Tempo Galáctica Revisada
Ao comparar suas observações das rugas com simulações cosmológicas, a equipe conseguiu determinar que nossa última colisão significativa com outra galáxia não ocorreu, de fato, entre oito e 11 bilhões de anos atrás, como se acreditava anteriormente.
“Para que as rugas das estrelas sejam tão óbvias quanto parecem nos dados do Gaia, elas devem ter se juntado a nós há não menos de três bilhões de anos – pelo menos cinco bilhões de anos depois do que se pensava anteriormente”, disse Newberg, orientador de tese de Donlon em Rensselaer. “Novas rugas de estrelas se formam cada vez que as estrelas balançam para frente e para trás pelo centro da Via Láctea. Se elas tivessem se juntado a nós há oito bilhões de anos, haveria tantas rugas bem próximas umas das outras que não as veríamos mais como características separadas.”
Implicações das novas descobertas
Acredita-se que a colisão tenha resultado em um grande número de estrelas com órbitas incomuns. Anteriormente, os cientistas a dataram entre oito e 11 bilhões de anos atrás em uma colisão chamada fusão Gaia-Salsicha-Enceladus (GSE). Em vez disso, as descobertas de Newberg e Donlon indicam que as estrelas podem ter resultado da Fusão Radial de Virgem, que colidiu com o centro da Via Láctea há menos de três bilhões de anos.
“Gaia é uma missão altamente produtiva que está transformando nossa visão do cosmos”, diz Timo Prusti, Ph.D., Cientista de Projeto para Gaia na Agência Espacial Europeia. “Resultados como esse são possíveis devido ao incrível trabalho em equipe e colaboração entre um grande número de cientistas e engenheiros em toda a Europa e além.”
“Por meio deste estudo, os doutores Newberg e Donlon fizeram uma descoberta surpreendente sobre a história da galáxia Via Láctea”, disse Curt Breneman, Ph.D., reitor da Escola de Ciências. “Os dados do Gaia estão oferecendo oportunidades sem precedentes para entender melhor nosso universo, e estou emocionado que os pesquisadores de Rensselaer foram capazes de aproveitar o poder desses novos dados incrivelmente detalhados.”
Referência: “Os restos da ‘última grande fusão’ são dinamicamente jovens” por Thomas Donlon, Heidi Jo Newberg, Robyn Sanderson, Emily Bregou, Danny Horta, Arpit Arora e Nondh Panithanpaisal, 16 de maio de 2024, Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093/mnras/stae1264
Newberg e Donlon foram acompanhados na pesquisa por Robyn Sanderson, Ph.D., da Universidade da Pensilvânia e Flatiron Institute; Emily Bregou, Ph.D., Arpit Arora, Ph.D., e Nondh Panithanpaisal, Ph.D. da Universidade da Pensilvânia; e Danny Horta, Ph.D., do Flatiron Institute e do Astrophysics Research Institute.
