No dia 20 de março, a China Queqiao-2 Satélite (“Magpie Bridge-2”) lançado do Local de Lançamento Espacial LC-2 de Wenchang, na ilha de Hainan (no sul da China), no topo de um Longa Marcha-8 Y3 foguete transportador. Esta missão é a segunda de uma série de satélites de retransmissão de comunicações e de radioastronomia projetados para apoiar a quarta fase do Programa Chinês de Exploração Lunar (Mudar). No dia 24 de março, após 119 horas de trânsito, o satélite chegou à Lua e iniciou uma manobra de travagem perilunar a uma distância de 440 km (~270 mi) da superfície lunar.
A manobra durou 19 minutos, após os quais o satélite entrou na órbita lunar, onde em breve retransmitirá comunicações de missões no outro lado da Lua, em torno da região do Pólo Sul. Isto inclui o Chang’e-4 lander e rover e se estenderá até o Chang’e-6 missão de retorno de amostra, com lançamento programado para maio. Também ajudará Chang’e-7 e -8 (prevista para 2026 e 2028, respectivamente), composta por uma missão orbital, rover e lander, e uma plataforma que testará tecnologias necessárias à construção do Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS).
Uma manobra de frenagem perilunar é vital para estabelecer uma órbita lunar e consiste no disparo de um propulsor conforme a espaçonave se aproxima da Lua. Isso reduz a velocidade relativa da espaçonave para menos que a velocidade de escape lunar (2,38 km/s; 1,74 mps) para que ela possa ser capturada pela gravidade da Lua. Dois satélites experimentais que testarão tecnologia de navegação e comunicação (Tiandu-1 e -2), que acompanhou o satélite Queqiao-2 até a Lua, também realizou uma manobra de frenagem perilunar e entrou na órbita lunar na segunda-feira.
Esses dois satélites permanecerão em formação em uma órbita lunar elíptica e realizarão testes de comunicação e navegação, incluindo alcance de laser com a Lua e alcance de microondas entre satélites. De acordo com CNSA, Queqiao-2 entrará em uma órbita elíptica de 24 horas ao redor da Lua a uma distância de 200 km (125 milhas) em seu ponto mais próximo (perigeu) e 100.000 km (62.000 milhas) em seu ponto mais distante (apogeu). Os controladores da missão alterarão ainda mais a órbita e a inclinação do Queqiao-2 para trazê-lo para uma “órbita ‘congelada’ altamente elíptica de 200 por 16.000 km”.
Dentro desta órbita altamente estável, Queqiao-2 terá uma linha de visão direta com estações terrestres na Terra e no lado oculto da Lua e realizará testes de comunicação com Chang’e-4 e Chang’e-6 usando seu satélite de 4,2 m. (13,8 pés) antena parabólica. A missão também poderia apoiar outros países nos seus esforços de exploração lunar, muitos dos quais também estão interessados em explorar o lado oculto da Lua e a região polar sul. O satélite também carrega instrumentos científicos, incluindo câmeras ultravioletas extremas, geradores de imagens de átomos neutros e órbita lunar. Interferometria de linha de base muito longa (VLBI) subsistemas de teste.
De acordo com a empresa estatal de mídia CCTVa CNSA escolheu a órbita atual do satélite Queqiao-2 por uma série de razões:
“Especialistas me disseram que este é um local ideal na Lua para observar a separação da flecha estelar Queqiao-2, e também tem uma conexão profunda com o projeto de exploração lunar da China. Esta é a região rica em mares da Lua… Quinze anos atrás, em 1º de março de 2009, foi aqui que a sonda Chang’e-1 do projeto de exploração lunar da China completou uma colisão controlada com a Lua… A localização do Mar da Abundância em a lua também é muito atraente. Na próxima vez que a lua estiver cheia, você olha para a lua e encontra esta mancha preta escura no sudeste da lua. Este é o Mar da Abundância!”
O satélite apoiará a próxima missão chinesa Chang’e-6, a segunda tentativa da China de devolver amostras lunares à Terra. Os controladores da missão ajustarão sua órbita em um período de 12 horas para apoiar as missões Chang’e-7 e -8. Essas missões visam mapear o terreno e explorar recursos (particularmente água gelada) ao redor da Bacia do Pólo Sul-Aitken. Estas missões acabarão por apoiar a criação do ILRS, um projecto conjunto entre a CNSA e a Roscomos para criar uma base lunar que permitirá a investigação e o desenvolvimento na Lua.
Este programa pretende rivalizar com o Programa Artemis da NASA, que enviará astronautas num voo circunlunar no próximo ano – o Ártemis II missão. O programa culminará em 2026 com a primeira missão tripulada à superfície lunar (Ártemis III) em mais de 50 anos. A NASA também planeja implantar os elementos principais do Portal Lunar no próximo ano, um habitat orbital que facilitará a implantação do Acampamento Base Artemis. Juntamente com os seus parceiros internacionais e comerciais, estes elementos apoiarão a criação de “um programa sustentado de exploração e desenvolvimento lunar”.
Leitura adicional: CGTN
