A estudo recente publicado em Natureza apresenta uma descoberta inovadora de que a lua de Saturno, mímicoscomumente conhecida como a lua “Estrela da Morte” devido às suas semelhanças com a icônica Guerra das Estrelas estação Espacial, possui um oceano interno sob sua crosta rochosa. Este estudo foi conduzido por uma equipa internacional de investigadores e tem o potencial de ajudar os geólogos planetários a compreender melhor as condições para um corpo planetário possuir um oceano interno, que também poderia possuir as condições para a vida tal como a conhecemos. Embora Mimas tenha sido fotografado em diversas ocasiões pela sonda Cassini da NASA, incluindo um sobrevoo próximo em Fevereiro de 2010, qual foi a motivação por detrás deste estudo recente sobre a descoberta de um oceano interno em Mimas?
Dr. Gabriel para vocêque é cientista planetário na Universidade de Nantes, na França, e coautor do estudo, conta Universo hoje, “Uma das motivações iniciais para estudar Mimas foi entender por que ela é tão diferente da lua vizinha, Encélado, que é caracterizada por uma superfície muito ativa com comunicação direta com um oceano de superfície global. Em Encélado, sabemos que toda a atividade observada é controlada pelas forças de maré geradas por Saturno. Mimas está mais perto de Saturno e normalmente deveria experimentar forças de maré ainda mais intensas. Então, por que a falta de sinal de atividade de Mimas?”
Descoberto por William Herschel em 17 de setembro de 1789, Mimas é mais conhecido por sua aparência na Estrela da Morte devido a Cratera Herschel, que se estende por 139 quilômetros (86 milhas) de diâmetro, ou pouco mais de um terço do diâmetro de Mimas, com 396 quilômetros (246 milhas). Ao contrário de outros mundos oceânicos como Europa e Encélado, cujas superfícies são em grande parte desprovidas de crateras devido ao frequente ressurgimento de seus respectivos oceanos internos, a superfície de Mimas possui inúmeras crateras sem indícios de ressurgimento. Portanto, o debate sobre Mimas possuir um oceano interno dura há anos, incluindo um Estudo de 2014 publicado em Ciência e um Estudo de 2017 publicado em JGR: Planetas.
Dr. Tobie continua contando Universo hoje, “Inicialmente pensou-se que Mimas permaneceu congelado desde a sua formação e que as condições para iniciar o derretimento do gelo no seu interior nunca foram reunidas. Esta nova descoberta que relatamos neste estudo mostra que Mimas, na verdade, não é muito diferente de Encélado. Também tem um oceano global, mas, em contraste com Encélado, esse oceano formou-se muito recentemente, explicando a falta de atividade à superfície.”
Depois de analisar dados da Cassini da NASA, os investigadores concluíram que existe um oceano interno em Mimas, com muitas crateras, aproximadamente 20-30 quilómetros (12-18 milhas) abaixo da sua superfície, formando-se há menos de 25 milhões de anos, o que é jovem em termos geológicos. Além disso, a equipa concluiu que a conjuntura em que o oceano interno e o gelo interagem atingiu menos de 30 quilómetros (18 milhas) da superfície apenas há 2-3 milhões de anos, indicando que o oceano ainda está potencialmente em desenvolvimento e crescimento. Portanto, que implicações tem a descoberta de um oceano em Mimas para outros mundos oceânicos potenciais no nosso sistema solar?
Dr. Alyssa Rhodenque é cientista principal do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado e co-autor de um artigo em Natureza discutindo a descoberta inovadora, conta Universo hoje, “No que diz respeito às luas oceânicas furtivas, Mimas praticamente leva o bolo. Sua superfície não revela nada do oceano que está por baixo. As luas geladas em torno de Urano, por exemplo, mostram alguma atividade geológica nas suas superfícies que (na ausência de outras opções) foi atribuída aos oceanos, permitindo tensões de maré e/ou aumento do aquecimento para impulsionar processos como a convecção. Mais importante ainda, Mimas está a mostrar-nos que não é tarde demais para as luas sofrerem mudanças massivas. Talvez o desencadeamento da formação de oceanos mais tarde na vida de uma lua seja mais comum nesta faixa de tamanho de luas do que inicialmente consideramos.”
Conforme observado, um oceano interno em Mimas indica que ele poderia possuir condições habitáveis para a vida como a conhecemos, como Europa e Encélado. Isso ocorre porque os cientistas levantaram a hipótese de que os oceanos internos são criados a partir do calor interno gerado pelas luas que são puxadas e puxadas enquanto orbitam seus respectivos planetas, também conhecidos como aquecimento das marés. Embora esses oceanos internos estejam completamente ausentes de receber luz solar devido às suas superfícies externas, os cientistas levantam a hipótese de que o calor interno que cria o oceano também poderia abrigar fontes hidrotermais onde observou-se que a vida existe aqui na Terra. Portanto, que implicações tem a descoberta de um oceano em Mimas para a descoberta de vida fora da Terra?
“Encontrar um oceano em Mimas demonstra que ambientes habitáveis podem ser encontrados mesmo em pequenos objetos distantes do Sol, o que já é uma grande descoberta”, diz o Dr. Universo hoje. “No entanto, a chance de detectar qualquer sinal de vida nesses objetos é extremamente baixa, pois não há comunicação direta entre o oceano subterrâneo e a superfície. Encélado, com os seus jactos muito activos, é um alvo muito melhor para abordar a questão da vida fora da Terra. Mimas, no entanto, oferece uma oportunidade para estudar a primeira fase da formação dos oceanos e da potencial complexificação química antes do surgimento da vida, uma fase fundamental que ainda é desconhecida na Terra.”
Em termos de estudos de acompanhamento, o Dr. Tobie diz Universo hoje que os métodos utilizados para este estudo recente também poderiam ser aplicados a outras luas do sistema solar, especificamente luas que orbitam Urano, além de proporcionar uma oportunidade de usar os dados da Cassini para reavaliar não apenas Mimas, mas outras luas de tamanho médio que orbitam Saturno , incluindo Encélado.
Com esta descoberta inovadora, Mimas junta-se a vários outros corpos planetários dentro do sistema solar que podem ser chamados de mundos oceânicos, que incluem os já mencionados Europa e Encélado, mas também os planetas anões, Ceres e Plutão; As luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto; A maior lua de Saturno, Titã; e a lua de Netuno, Tritão. É através destes mundos fantásticos e misteriosos que cientistas de todo o mundo estão a estudar para melhor compreender as condições de existência da vida, tanto aqui na Terra como fora dela.2
“A principal lição de Mimas é que devemos testar ideias, mesmo que pareçam improváveis”, diz o Dr. Universo hoje. “A superfície de Mimas não mostra evidências de oceano, por isso foi fácil descartar a hipótese do oceano quando foi proposta pela primeira vez. Mas para chegar a uma conclusão científica, temos de apoiar as inferências com testes. Às vezes, descobrimos que os testes confirmam as nossas expectativas e, às vezes, ficamos surpresos.”
Que novas descobertas os cientistas farão sobre Mimas e outros mundos oceânicos nos próximos anos e décadas? Só o tempo dirá, e é por isso que fazemos ciência!
Como sempre, continue fazendo ciência e olhando para cima!
Fonte: InfoMoney
