A sonda Hera da Agência Espacial Europeia está a caminho para fazer observações de acompanhamento de Dimorphos, dois anos depois de uma sonda anterior ter colocado o mini-asteróide numa trajetória orbital diferente em torno de uma rocha espacial maior.
Os cientistas dizem que as observações de perto que Hera deverá fazer a milhões de quilómetros da Terra, a partir de 2026, irão ajudá-los a defender o nosso planeta de ameaças futuras representadas por asteróides assassinos.
“A capacidade de Hera de estudar de perto o seu alvo asteróide será exatamente o que é necessário para a defesa planetária operacional”, disse Richard Moissl, que dirige o Gabinete de Defesa Planetária da ESA. disse hoje em um comunicado à imprensa. “Você pode imaginar um cenário em que uma missão de reconhecimento é enviada rapidamente, para avaliar se é necessária alguma ação de desvio de acompanhamento.”
A sonda do tamanho de um carro decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 às 10h52 ET (14h52 UTC) de hoje, no momento em que o furacão Milton se aproximava do Golfo do México. No dia anterior ao lançamento, os meteorologistas estimaram as chances de um clima aceitável em apenas 15%. Mesmo assim, a SpaceX persistiu.
Devido aos requisitos da missão, o booster do primeiro estágio não pôde ser recuperado desta vez, como se tornou a norma nas missões do Falcon 9. Esta foi a 23ª e última missão do booster. Pouco mais de uma hora após a decolagem, o segundo estágio do foguete colocou Hera em sua trajetória interplanetária.
Durante a viagem de dois anos da sonda até Dimorphos, deverá executar uma série de manobras de mudança de rumo, incluindo uma passagem por Marte que proporcionará uma oportunidade para observações de Deimos, uma das luas do Planeta Vermelho.
Hera está retornando ao local de um acidente cósmico em 2022 entre Dimorphos – que tem cerca de 530 pés de diâmetro, ou o tamanho da Grande Pirâmide do Egito – e a espaçonave Double Asteroid Redirection Test da NASA, ou DART.
O DART foi enviado intencionalmente para uma colisão com Dimorphos para avaliar o efeito do impacto na órbita do asteróide em torno de um asteróide maior conhecido como Didymos. Após a queda, os cientistas determinaram que o período orbital de Dimorphos foi reduzido em 33 minutos, o que representou uma redução de cerca de 5%. Eles também identificaram uma nuvem de detritos que se estendia por milhares de quilômetros no espaço.
Hera foi projetada para conduzir uma “investigação da cena do acidente” mais detalhada, fornecendo dados sobre a forma e composição de Dimorphos, bem como as características da cratera deixada pelo acidente.
A espaçonave irá implantar dois nanossatélites para auxiliar na investigação: Um dos CubeSats, conhecido como Milani, irá pesquisar a composição de Dimorphos e a poeira que o rodeia. Enquanto isso, o minissatélite Juventas realizará a primeira sondagem de radar subterrânea de um asteróide. Nas fases posteriores da sua pesquisa de seis meses, Hera testará um modo experimental de condução autónoma enquanto navega autonomamente por Didymos e Dimorphos.
Os dados sobre os efeitos posteriores da queda do DART serão levados em consideração nos planos para desviar as trajetórias orbitais dos asteroides, caso se descubra que essas trajetórias representam uma ameaça substancial de colisão com a Terra. Tais estratégias podem exigir a tomada de medidas anos antes de um encontro.
“Até ao final da missão Hera, o par Didymos deverá tornar-se nos asteróides mais bem estudados da história, ajudando a proteger a Terra da ameaça de asteróides”, disse o cientista da missão Hera, Michael Kueppers.
